Investigatorii americani au reușit să îl prindă pe Maxim Marcenko, un contrabandist rus acuzat că a livrat Moscovei componente electronice esențiale pentru efortul de război din Ucraina, utilizând o companie fantomă operată de FBI și cu ajutorul autorităților din Fiji. Cu toate acestea, rețeaua sa rămâne activă, continuând să furnizeze echipamente critice armatei ruse, conform unui raport publicat de The Wall Street Journal.
Marcenko a fost condamnat în iulie de un tribunal din New York la trei ani de închisoare. Deși capturarea lui a subliniat măsura în care SUA încearcă să aplice sancțiunile după invazia rusă în Ucraina, fluxul de echipamente nu s-a oprit, mai ales datorită sprijinului de care Rusia se bucură din partea Chinei. Datele organizației C4ADS din Washington sugerează că rețeaua lui Marcenko este încă operațională și livrează componente firmelor rusești conectate cu armata.
Administrația Biden a impus sancțiuni asupra a peste 300 de persoane și entități din China, dintre care peste 75 sunt din Hong Kong. Totuși, comerțul ilegal nu s-a oprit, ajutat de firme precum cele controlate de Marcenko în Hong Kong. Între august și decembrie 2023, aceste firme au livrat în Rusia microcipuri și alte echipamente în valoare de 750 de milioane de dolari, esențiale pentru eforturile militare rusești.
Moscova depinde tot mai mult de ajutorul extern pentru a susține campania din Ucraina, pe măsură ce resursele interne se diminuează. „Negustoria este în ADN-ul Hong Kong-ului”, menționează Joseph Webster de la Atlantic Council, adăugând că „Beijingul este conștient de comerțul prin Hong Kong, dar nu ia măsuri pentru a-l opri.”
Originar din Moscova, Marcenko a petrecut peste un deceniu în Hong Kong, desfășurând afaceri cu electronice într-un birou mic din Sham Shui Po. Împreună cu soția sa, Diana Izutkina, a fondat companii pentru importul de bunuri din Europa de Est. Cu toate acestea, componenta care a atras atenția FBI-ului a fost un display digital produs de eMagin din New York. Aceasta poate avea utilizări militare precum în căști pentru piloți sau dispozitive de vedere nocturne.
În iulie 2022, sub marca Alice Components, Marcenko a încercat să comande ecrane în valoare de peste 1 milion de dolari, prezentându-se fals ca fiind pentru echipamente medicale în Asia. FBI a interceptat comanda printr-o companie falsă, iar Marcenko a fost ulterior arestat în Fiji după o întâlnire cu agenți sub acoperire. Deși a pledat vinovat pentru contrabandă și spălare de bani, rețeaua sa continuă să funcționeze.
Moscova a protestat față de arestarea sa, considerând-o o „aplicare ilegală a extrateritorialității justiției americane.” Cu toate acestea, în aprilie 2024, Alice Components a livrat echipamente de telecomunicații în valoare de 220.000 de dolari, considerate critice de către SUA pentru operațiunile militare rusești.