Veterani de război ruși, cu experiența luptelor în Ucraina, Libia și Siria, s-ar număra printre zecile de mercenari ai grupării Wagner care au murit într-o confruntare cu rebelii tuaregi în timpul unei furtuni de nisip în Mali, în luna iulie, conform informațiilor obținute de Reuters de la rude și analizei datelor din social media.
Imagini cu luptători morți au început să circule pe internet, iar unele rude au relatat că trupurile soților și fiilor lor au fost abandonate în deșert. Totuși, Reuters nu a putut confirma numărul exact al morților. Margarita Goncearova, mama lui Vadim Evsiukov, un mercenar recrutat inițial din închisoare, a povestit că fiul său s-a alăturat din nou fostului său comandant în Africa, după ce s-a lovit de vina supraviețuitorului.
Ministerul rus al Apărării, Ministerul Afacerilor Externe și gruparea Wagner nu au răspuns solicitărilor de comentarii. După moartea liderului Wagner, Evgheni Prigojin, în august 2023, angajații grupului au fost invitați în Africa Corps, un nou grup sub coordonarea Ministerului Apărării rus. Pe canalul de social media Telegram, Africa Corps anunță că jumătate dintre angajații săi sunt foști membri ai Wagner și că aceștia pot utiliza simbolistica grupului.
Guvernul din Mali a minimalizat importanța acestei înfrângeri, reiterând angajamentul de restabilire a autorității pe teritoriul național. Totuși, rebelii tuaregi afirmă că au ucis un număr semnificativ de soldați ruși și malieni. Reuters a primit și verificat un videoclip ce arăta multiple cadavre, confirmând autenticitatea locației și a datelor.
Mikhail Zvinciuk, un blogger afiliat Ministerului rus al Apărării, a remarcat că înfrângerea relevă subestimarea forței rebelilor de către Wagner. Identitatea unor mercenari decedați, precum Nikita Fedîakin și Sergei Șevcenko, a fost confirmată prin canalele de social media, dar Reuters nu a putut verifica toate informațiile primite.
De la formarea Africa Corps, activitatea mercenarilor ruși în Mali a crescut considerabil. Jędrzej Czerep estimează că aproximativ 6.000 de ruși sunt activi în Africa. Datele ACLED indică o creștere a evenimentelor violente și a victimelor civile. Pe măsură ce alianța rebelă tuaregă se organizează pentru noi conflicte, Rusia ar putea fi forțată să își reevaleze prezența în regiune.