Vehiculul spațial Starliner al companiei Boeing a aterizat fără echipaj uman în deșertul din New Mexico, sâmbătă dimineață, după o misiune-test de trei luni. Astronauții NASA Butch Wilmore și Suni Williams, primii care au zburat cu Starliner în iunie, au rămas pe Stația Spațială Internațională (ISS), deoarece misiunea a fost afectată de probleme tehnice.
Starliner s-a desprins de ISS vineri, la ora 22:04 GMT, și a parcurs un drum de șase ore spre Pământ folosind propulsoare de manevră considerate nesigure pentru echipaj. Nava spațială a reintrat în atmosferă la ora 03:00 GMT cu o viteză de 27.400 km/h, deschizând apoi parașute și un set de airbaguri pentru a ateriza în siguranță la White Sands Space Harbor.
Deși misiunea trebuia să fie ultima fază de testare înaintea certificării pentru misiuni de rutină, decizia NASA de a ține astronauții departe de capsulă din cauza problemelor de siguranță a complicat procesul de certificare. După ce misiunea de opt zile a devenit una de opt luni, Wilmore și Williams vor reveni pe Pământ în februarie 2025, la bordul unui vehicul SpaceX.
Pe ISS, care găzduiește alte șapte persoane, Wilmore și Williams continuă experimentele științifice. În iunie, cinci dintre propulsoarele de manevră ale Starliner au cedat, iar sistemul de propulsie a prezentat scurgeri de heliu. Investigația Boeing, cu sprijinul NASA, a costat 125 de milioane de dolari, totalizând 1,6 miliarde de dolari pentru programul Starliner din 2016.
Starliner se confruntă cu probleme tehnice încă din 2019, când a eșuat un zbor spre ISS. În 2022, o nouă misiune a întâmpinat defecțiuni la propulsoare. Boeing va analiza motivele acestor defecțiuni după recuperarea capsulei din deșert, iar modulul de serviciu ce conținea propulsoarele defecte a ars în atmosferă conform planului.