Administrația Trump își exprimă îngrijorarea față de influența chineză la Canalul Panama, acuzând faptul că terminalele de la capetele canalului, operate de o corporație din Hong Kong, reprezintă o potențială amenințare la securitatea națională a Statelor Unite. Aceste temeri se concentrează asupra faptului că infrastructura chineză ar putea fi utilizată strategic în caz de conflict, conform fostului senator Marco Rubio, actual secretar de stat, care a declarat: „În realitate, o putere străină are capacitatea, prin intermediul companiilor lor, despre care știm că nu sunt independente, să blocheze canalul în cazul unui conflict”.
Conglomeratul Hutchinson Whampoa din Hong Kong administrează terminalele cheie la ambele capete ale canalului, fapt ce cauzează îngrijorări de securitate pentru guvernul american. În ciuda acestor preocupări, autoritățile panameze și foști oficiali militari americani susțin că aceste facilități nu constituie un risc militar și nu compromit neutralitatea canalului.
Președintele Donald Trump nu a exclus utilizarea forței pentru a prelua controlul canalului, subliniind faptul că diverse proiecte de infrastructură susținute de China în Panama contravin tratatelor de neutralitate stabilite după ce canalul a fost cedat statului Panama în 1999. Printre aceste proiecte se numără un pod-canal, o linie de metrou și facilități portuare suplimentare.
Fosta șefă a Comandamentului de Sud al Statelor Unite, general Laura Richardson, a recunoscut în 2023 că cinci companii chineze de stat acționează de-a lungul canalului și ar putea folosi instalațiile în scopuri militare. Pe de altă parte, administratorul canalului, Ricaurte Vasquez, a menționat: „China nu are nicio implicare de vreun fel în operațiunile noastre”.
Statutul strategic al canalului este subliniat de faptul că aproximativ 4% din comerțul global trece pe aici, navele americane dominând traficul. Investițiile americane în Panama au fost, de asemenea, semnificativ mai mari decât cele chinezești, în ciuda prezenței economice crescânde ale Beijingului în regiune. Wheysley Clark, general american în retragere, a afirmat că o abordare mai inteligentă ar fi ca companiile americane să investească mai mult în Panama.
Pentru SUA, Canalul Panama rămâne un punct strategic prin care trec, între altele, petroliere americane și diverse mărfuri sud-americane către Coasta de Est a Statelor Unite. Orice acțiune militară pentru a transforma această regiune strategică ar fi nu doar ilegală, ci ar isca reacții puternice în întreaga America Latină, conform fostului șef al Comandamentului de Sud, general Barry McCaffrey.