Cel mai nou submarin de atac cu propulsie nucleară al Chinei s-a scufundat la sfârșitul lunii mai sau începutul lunii iunie, la un șantier naval de lângă Wuhan, potrivit unor oficiali americani citați de Wall Street Journal. Incidentul reprezintă un eșec semnificativ pentru unul dintre programele prioritare de armament ale Beijingului, care a încercat să ascundă accidentul.
Evenimentul a survenit în contextul ambițiilor Chinei de a-și extinde marina, inclusiv flota de submarine cu propulsie nucleară. Obiectivul declarat al Beijingului este de a descuraja agresiunea și de a proteja interesele naționale de peste mări. Nu este cunoscut dacă submarinul transporta combustibil nuclear în momentul scufundării, dar experți independenți au menționat că acest lucru este probabil.
China a realizat progrese în construcția de submarine cu propulsie nucleară, extinzând producția la șantierul naval Wuchang de lângă Wuhan, pe lângă locul tradițional din Huludao. Până la finalul anului 2022, China deținea 48 de submarine de atac cu propulsie diesel și șase submarine de atac cu propulsie nucleară, conform unui raport al Pentagonului.
Nava din clasa Zhou, prima dintr-o nouă categorie de submarine chineze, s-a scufundat în timpul verificărilor finale. A fost construită de către China State Shipbuilding Corp, iar după accident, macarale plutitoare au fost trimise pentru salvarea submarinului, conform datelor satelitare.
Brent Sadler, cercetător principal la Heritage Foundation, a declarat că „scufundarea submarinului va încetini planurile Chinei” de a-și extinde flota de astfel de nave, subliniind semnificația incidentului. Aceste evenimente pun sub semnul întrebării standardele de siguranță și supravegherea industriei de apărare din China, adesea afectate de corupție, potrivit unui oficial american din domeniul apărării.
În ciuda salvării submarinului, recondiționarea acestuia ar putea dura multe luni. „Întreaga navă ar fi plină de apă; componentele electronice ar trebui curățate, iar motoarele electrice ar putea necesita înlocuire”, a explicat Thomas Shugart, un fost ofițer de submarin american, evidențiind complexitatea reparațiilor.
În prezent, nu există informații cu privire la prelevarea de probe de radiații sau la posibilele răniți în urma incidentului. Shugart a subliniat că probabilitatea unei scurgeri nucleare este redusă, dat fiind că submarinul nu s-a aventurat în ape adânci.