Statele Unite aduc în discuție un tratat vechi de aproape o jumătate de secol pentru a justifica pretențiile de control asupra Canalului Panama. Administrația Trump a indicat că ar putea acționa în acest sens dacă va putea demonstra o amenințare la adresa funcționării strategice a acestei căi navigabile. Tratatul de Neutralitate a Canalului Panama din 1977, care a intrat în vigoare în 1999, garantează că acest canal va rămâne deschis tuturor navelor și neutră.
Construit de Statele Unite și finalizat în 1914, Canalul Panama a revenit sub controlul statului Panama din 1999. Acum, funcționarea acestuia este supravegheată de Autoritatea Canalului Panama, o agenție guvernamentală din această țară.
Președintele Donald Trump a sugerat revenirea Canalului Panama sub control american în discursul său de învestire, deși a afirmat eronat că China îl operează. Trump și-a exprimat nemulțumirea față de taxele de trecere și de prezența unor firme din China și Hong Kong.
În cadrul unei audieri în Senatul SUA, Louis Sola, președintele Comisiei Maritime Federale, a indicat că s-ar putea impune restricții navelor sub pavilion panamez care accesează porturile americane. În Panama, aproximativ 8.000 de nave internaționale sunt înregistrate sub acest pavilion.
Președintele Panama, Jose Mulino, a reacționat ferm, afirmând că nu poate negocia tratatul sau deschide discuții pe această temă, subliniind că „Canalul aparține Panama”. Pe de altă parte, unele voci americane, inclusiv senatorul Ted Cruz, consideră că prezența chineză în zonă ar putea reprezenta un risc de securitate.
O altă problemă discutată este majorarea recentă a taxelor de trecere prin canal, care a afectat disproporționat navetele americane, deși taxele sunt aceleași pentru toate națiunile. Statele Unite folosesc intens Canalul Panama pentru comerțul lor maritim, circa trei sferturi din toate navele ce tranzitează canalul având destinații sau plecări în SUA.
CK Hutchison Holdings din Hong Kong, care administrează porturile Balboa și Cristobal, a fost de asemenea adusă în discuție în contextul prezenței chineze în zonă. Criticii consideră că prezența firmelor chineze în Panama ar putea afecta neutralitatea Canalului Panama stipulată de tratat.
În final, discuțiile asupra acestui tratat și a implicațiilor sale continuă să stârnească polemici, în timp ce politicienii americani și panamezi exploră diverse opțiuni pentru protejarea intereselor naționale și regionale.