Echipajul misiunii Polaris Dawn, compus din patru persoane, a decolat marți la ora 12:23, ora României, de la Centrul Spațial Kennedy al NASA, marcând prima încercare de plimbare spațială privată a SpaceX. La bordul capsulei Crew Dragon se află un antreprenor miliardar, un militar pensionat și doi angajați SpaceX, în cadrul a ceea ce este considerat a cincea, dar și cea mai riscantă misiune a navei.
Lansarea inițial programată luna trecută a fost amânată din cauza unei scurgeri de heliu și a problemelor de recuperare a rapelului care au dus la restricții din partea autorităților de reglementare din SUA. SpaceX a soluționat problemele tehnice și a primit permisiunea de reluare a zborurilor Falcon 9, având însă doar 40% șanse de vreme favorabilă, potrivit prognozei meteo a Forțelor Spațiale din SUA.
Elon Musk, CEO-ul SpaceX, sublinia recent riscurile prezente, afirmând pe platforma de socializare X: „Siguranța echipajului este absolut esențială și această misiune prezintă mai multe riscuri decât de obicei, deoarece va fi cea mai lungă îndepărtare de Pământ de la Apollo și de la prima plimbare spațială comercială!”
Misiunea, finanțată de Jared Isaacman, fondatorul miliardar al Shift4, este pregătită să facă istorie cu o plimbare spațială la aproximativ 700 km altitudine, planificată pentru a treia zi de misiune. Plimbarea, care va dura circa 20 de minute, va implica depresurizarea întregii cabine a Crew Dragon, iar cei patru astronauți se vor baza pe costumele spațiale concepute de SpaceX.
Alături de Isaacman, la misiune participă și Scott Poteet, locotenent colonel în retragere, și angajatele SpaceX Sarah Gillis și Anna Menon, ambele ingineri seniori. În viitor, programul privat Polaris va include o altă misiune Crew Dragon, urmată de un zbor pe racheta Starship dezvoltată de SpaceX.
Echipajul de patru persoane va efectua experimente științifice dedicate înțelegerii efectelor radiațiilor cosmice și a vidului asupra corpului uman, adăugând rezultatele cercetărilor la cele deja disponibile de la astronauții de pe ISS. SpaceX și Crew Dragon au devenit pilonii misiunilor NASA, de la retragerea navetei spațiale în 2011, efectuând nouă misiuni cu astronauți către și de la ISS.