Șobolanii giganți africani ar putea deveni un instrument eficace în combaterea traficului de animale sălbatice pe cale de dispariție. Conform unui studiu citat de The Guardian, aceste rozătoare au fost antrenate să detecteze solzi de pangolin, coarne de rinocer, colți de elefant și lemn de esență tare, elemente frecvent traficate ilegal.
Cercetătorii de la Apopo, o organizație neguvernamentală belgiană cu sediul în Tanzania, au antrenat opt șobolani să identifice și să localizeze aceste produse în situații dificile, printre obiecte menite să ascundă contrabanda, precum arahide, frunze, peruci și detergent. Această inițiativă ar putea avea un impact major, având în vedere că piața globală a produselor ilegale din animale sălbatice este estimată la 20 de miliarde de dolari anual, conform datelor furnizate de Interpol.
Șobolanii au fost numiți după conservatori celebri, precum David Attenborough, și au fost recompensați cu hrană pentru identificarea corectă a diferitelor materiale. În cadrul testărilor, acestea au fost echipate cu veste roșii și lese cu clopoțel, utilizând un sistem de alertă ce implică atingerea mostrelor de contrabandă pentru a-și semnala mânuitorii.
Studiul realizat de Apopo, publicat în jurnalul ‘Frontiers in Conservation Science’, arată că șobolanii își pot aminti mirosurile chiar și după opt luni de la ultimul contact. Inițial, aceștia au performat excelent la detectarea pangolinului, lemnului și cornului de rinocer. Cu toate acestea, detectarea fildeșului a ridicat probleme de acuratețe, deoarece obiectele au fost stocate împreună cu coarnele de rinocer.
În 2023, șobolanii au participat la o simulare practică în portul Dar es Salaam, capitala comercială a Tanzaniei, unde au descoperit 85% din mostrele de animale sălbatice plantate ilegal. Acesta este un pas important pentru a demonstra eficacitatea lor în situații reale.