Mai multe manifestaţii au izbucnit marţi în cartierele creştine din Damasc, ca reacţie la incendiul unui brad de Crăciun lângă Hama, în centrul Siriei. „Cerem drepturile creştinilor”, au scandat manifestanţii, care au defilat spre sediul patriarhiei ortodoxe la Bab Charqi, potrivit unui jurnalist al agenţiei France Presse.
Cei care s-au adunat spontan din diferite cartiere au dorit să îşi exprime nemulţumirea şi temerile la peste două săptămâni după ce o coaliție armată condusă de islamişti l-a detronat pe Bashar al-Assad. Acesta pretindea că era protectorul minorităţilor, într-o țară cu majoritate sunită.
„Ieşim în stradă pentru că există mult sectarism, nedreptate împotriva creştinilor, sub acoperirea unor cazuri izolate”, a declarat un manifestant pentru AFP. „Dacă nu suntem lăsaţi să ne trăim credinţa creştină în ţara noastră, aşa cum a fost cazul, atunci locul nostru nu mai este aici”, a adăugat el. Unii dintre manifestanţi purtau cruci de lemn, alţii fluturau drapelul cu trei stele al independenţei siriene, adoptat de noile autorităţi.
Manifestaţiile au fost declanșate după ce un videoclip, care a devenit viral pe reţelele sociale, arăta cum luptători mascaţi au incendiat bradul de Crăciun într-o zonă predominant creştină ortodoxă, Souqaylabiya, lângă Hama. Observatorul Sirian pentru Drepturile Omului a indicat că atacatorii erau străini, membri ai grupului jihadist Ansar al-Tawhid.
Un alt videoclip apărut pe reţelele sociale îl arată pe un responsabil religios din grupul islâmist radical Hayat Tahrir al-Sham (HTS), asigurând că „pomul va fi pus la loc şi luminat până mâine dimineaţă”, alături de preoţi, în uralele locuitorilor care scandau sloganuri creştine.
După ce a preluat puterea, HTS are provocarea de a unifica o țară fragmentată de ani de război, incluzând facțiuni cu credințe diverse și numeroase minorități religioase. Fosta ramură a organizaţiei Al-Qaida, care susține că a renunţat la jihadism, este observată cu atenţie pentru modul în care va trata minoritățile creştine, conform surselor.
Cu toate acestea, prezența numeroșilor luptători străini, în mare parte din Asia Centrală, care acționează în cadrul HTS și altor facţiuni islamiste şi jihadiste rămâne o provocare majoră. Acești luptători s-au alăturat conflictului după 2011 și continuă să influențeze contextul actual.