Prezența tot mai mare a Chinei în jurul Canalului Panama a fost catalogată ca fiind o problemă de securitate națională de către Washington. Mauricio Claver-Carone, trimisul special al SUA pentru America Latină, a subliniat nevoia ca guvernul din Panama să abordeze acest subiect, înaintea vizitei lui Marco Rubio, secretarul de Stat al SUA.
Marco Rubio va efectua prima sa călătorie internațională în calitate de șef al diplomației americane, vizitând calea navigabilă esențială și întâlnindu-se cu președintele panamez Jose Raul Mulino. Discuțiile oficiale vin pe fondul tensiunilor generate de președintele Donald Trump, care a sugerat o posibilă preluare a controlului asupra canalului de către SUA.
Rubio va vizita și El Salvador, Costa Rica, Guatemala și Republica Dominicană. În aceste locații, temele predominate vor include eforturile administrației Trump de a repatria migranții ilegali, conform declarațiilor lui Claver-Carone într-o conferință de presă.
Claver-Carone a declarat că situația nu poate fi pusă în seama președintelui Mulino, menționând: „Nu este vina lui Mulino că prezența Chinei în jurul canalului a scăpat complet de sub control în timpul guvernelor panameze anterioare, dar președintele trebuie să se ocupe de asta acum”.
Prezența companiilor chineze în Zona Canalului este considerată un motiv de îngrijorare, incluzând operațiuni în porturi, logistică și infrastructura de telecomunicații. „Această prezență din ce în ce mai pregnantă a companiilor și actorilor chinezi în toată Zona Canalului este foarte îngrijorătoare, nu numai pentru securitatea națională a Statelor Unite, ci și pentru securitatea națională din Panama și întreaga emisferă vestică”, a adăugat el.
CK Hutchison Holdings, din Hong Kong, gestionează de mai bine de două decenii porturile de la intrările în canal. Deși compania este listată la bursă și nu este direct legată financiar de guvernul chinez, Washingtonul rămâne preocupat de influența Beijingului în regiune.
Creșterea influenței economice a Chinei în America Latină a stârnit îngrijorări la Washington, temându-se că resursele regionale bogate ar putea favoriza interesele chineze. Panama a respins categoric speculațiile privind cedarea controlului asupra canalului, însă Rubio și-a exprimat temerea că Beijingul ar putea bloca canalul în caz de conflict.