Ministrul Apărării din Bulgaria, Atanas Zaprianov, a anulat demonstrația aviatică ce urma să aibă loc sâmbătă la baza aeriană Graf Ignatievo, în urma prăbușirii unui avion militar L-39 ZA, a comunicat Ministerul Apărării vineri, transmite BTA. Guvernul de la Sofia a confirmat decesul celor doi piloți implicați, conform AFP prin Agerpres.
Demonstrația aeriană, organizată cu prilejul aniversării a 20 de ani de la aderarea Bulgariei la NATO, a fost anulată, iar ziua de sâmbătă a fost declarată zi de doliu în armată. Premierul interimar, Dimitar Glavcev, a mărturisit: „Doi piloți au decedat în cursul unui antrenament de zbor demonstrativ”, în cadrul unei întâlniri cu presa la baza militară din Graf-Ignatievo.
Avionul, un L-39ZA de fabricație sovietică, modernizat în 2022 pentru conformitatea cu standardele NATO, s-a prăbușit într-o zonă împădurită, luând foc. Ofițerii instructori, născuți în 1973 și 1996, nu au reușit să se catapulteze și au murit pe loc. Comandantul forțelor aeriene, Dimitar Petrov, a declarat: „Erau dintre cei mai buni și efectuaseră acest exercițiu de mai multe ori”.
Incidentul a dus la declanșarea unor măsuri de stingere a incendiului și la deschiderea unei anchete pentru stabilirea cauzelor tragediei. Tot vineri, într-un context diferit, președintele bulgar Rumen Radev, el însuși fost pilot militar, a participat la un zbor demonstrativ cu un aparat F-16 de la baza Graf Ignatievo, la invitația Forțelor Aeriene ale SUA.
Bulgaria, considerată cea mai săracă țară din Uniunea Europeană, se confruntă cu probleme în flotă aeriană din cauza echipamentelor învechite și a lipsei de avioane operaționale suficiente pentru pregătirea completă a piloților, conform unui raport guvernamental recent. În iunie 2021, un alt pilot bulgar și-a pierdut viața după ce avionul său MiG-29 s-a prăbușit în Marea Neagră în timpul unui exercițiu.
Președintele Radev, fost comandant al forțelor aeriene, a luat parte înainte de accidentul tragic la un zbor cu un F-16, avion din seria aparatelor comandate recent de Bulgaria în cadrul eforturilor de modernizare a forțelor aeriene naționale. Bulgaria a semnat un contract pentru 16 avioane de vânătoare americane pentru a înlocui MiG-29 sovietice, marcând cea mai importantă inițiativă de modernizare a armatei de la căderea comunismului.