Numărul de pompieri încarcerați, parte a programului de voluntariat al Departamentului de Corecție și Reabilitare din California (CDCR), a atins 939, ca răspuns la incendiile necontrolate din Los Angeles. Programul, care reunește voluntari din cele 35 de tabere de conservare a incendiilor, a generat o creștere constantă a participanților, față de situația de marți, când flăcările au început să se răspândească rapid.
Până acum, incendii de vegetație au cauzat distrugerea a peste 10.000 de clădiri și arderea a circa 37.000 de acri de pământ. Oficialii au confirmat că cel puțin 11 persoane și-au pierdut viața. În ciuda eforturilor a mii de lucrători de urgență mobilizați în zonă, flăcările sunt încă greu de controlat.
Pompierii încarcerați, care constituie aproape jumătate din contingentul de 1.870 de astfel de persoane aflate în sistem, sunt recunoscuți după salopetele lor portocalii. Aceștia sunt integrați în echipele Cal Fire, executând activități de tăiere a liniilor de foc și îndepărtare a combustibilului din apropierea structurilor critice, potrivit declarațiilor CDCR pentru BBC. „Programul, înființat în 1946, a fost supus dezbaterilor din cauza naturii sale aparent exploatatoare,” precizează sursa.
Salariile oferite participanților în program sunt situate între 28 și 49 de lei pe zi, ceea ce reprezintă doar o fracțiune din câștigurile pompierilor civili din California. Royal Ramey, un fost pompier încarcerat și cofondator al unei organizații de sprijin, a declar´at pentru BBC: „Primești câțiva bănuți în comparație cu ceilalți pompieri. Ești doar o mână de lucru ieftină.” În cazul fatalităților, nu se acordă beneficii sau recunoaștere.
Totuși, viața în taberele de conservare este percepută pozitiv de către unii, datorită condițiilor mai plăcute, comparativ cu închisorile aglomerate și periculoase din California. Deținuții care participă la acest program pot obține, de asemenea, credit de timp care contribuie la reducerea duratei condamnărilor, fiind eligibili cei care au mai puțin de opt ani de pedeapsă rămași și nu au condamnări pentru infracțiuni grave sau violente.
Pompierii încarcerați sunt însă deseori dezavantajați la angajare ca pompieri civili după eliberare din închisoare. „Există un stigmat”, spune Ramey, care încearcă să îmbunătățească situația prin activitatea sa în organizația pe care o cofondat. În prezent, în jurul orașului Los Angeles, cinci incendii de proporții continuă să ardă, unele dintre ele amenințând bunuri în valoare de miliarde de dolari.