Dinozaurii, cei ce au dominat ecosistemele terestre cu forme variate, își pot afla acum originea într-o locație surprinzătoare, afirmă cercetătorii. În urma unui studiu publicat joi în jurnalul ‘Current Biology’, s-a propus că primele specii de dinozauri ar fi apărut în regiunile ecuatoriale ale Gondwanei, care include astăzi nordul Americii de Sud și nordul Africii. Această concluzie se bazează pe cele mai vechi fosile de dinozauri, geografierea Pământului din Triasic și relațiile evolutive ale formelor timpurii. „Când dinozaurii au apărut pentru prima dată în înregistrările fosilifere, toate continentele Pământului făceau parte din supercontinentul uriaș Pangeea”, afirmă Joel Heath, cercetător la Muzeul de Istorie Naturală din Londra.
În prezent, aceste zone sunt separate de mii de kilometri și de un ocean, fapt datorat tectonicii plăcilor. Studiul sugerează că regiunile care acum sunt cunoscute ca deșertul Sahara și pădurea tropicală amazoniană ar putea să ascundă fosile de dinozauri încă nedescoperite. Cele mai vechi fosile de dinozauri cunoscute datează din urmă cu aproximativ 230 de milioane de ani, printre acestea numărându-se specii precum Eoraptor și Herrerasaurus din Argentina.
Fosilele cu pricina sunt rare, iar acest aspect poate fi pus pe seama condițiilor neprielnice pentru conservare sau a faptului că rocile nu au fost încă descoperite, subliniază Heath. Acesta menționează că explorarea zonelor precum Amazonia și Sahara este dificilă din cauza geografiei ostile și a problemelor logistice. În epoca apariției dinozaurilor, regiunile ecuatoriale erau calde și aride, incluzând deșerturi și habitate de tip savană. Anterior, se credea că dinozaurii nu trăiau în astfel de medii dure.
Dinozaurii, evoluați post extincția masivă de la sfârșitul Permianului, se caracterizau prin poziția verticală a picioarelor, fiind astfel eficienți în mișcare. De asemenea, distribuția lor pe Pământ s-a modificat peste timp. „Dinozaurii sunt unici datorită anumitor trăsături ale scheletului lor”, afirmă Heath, indicând adaptabilitatea lor alimentară. Herrerasaurus și Eoraptor, specii de pradă și omnivori, sugerează o diversificare a dinozaurilor încă de la începuturi.
Pe parcursul Triasicului, dinozaurii erau un grup minor în umbra altor creaturi, dar caracteristicile lor de rapiditate și agilitate le-au permis să supraviețuiască și să preia ulterior conducerea. În jurul perioadei de acum 201 milioane de ani, un eveniment de extincție a eliminat o parte dintre rivali, facilitând ascensiunea dinozaurilor ca vertebrate terestre dominante.