O galaxie eliptică înghite vecinii mai mici: NGC 3640 pregătește o nouă fuziune

Noi imagini obținute prin telescopul VLT (Very Large Telescope) al Observatorului European Austral (ESO) au relevat o galaxie eliptică neobișnuită, numită NGC 3640, care își „canibalizează” vecinii mai mici și se pregătește să fuzioneze cu o nouă țintă. Această descoperire a fost comunicată de Space.com, citând un studiu recent publicat în revista Astronomy & Astrophysics.

NGC 3640 este localizată la 88 de milioane de ani lumină de Soare și face parte dintr-un grup de galaxii cu diverse forme și dimensiuni. Pe baza datelor colectate de VLT, s-a observat că galaxia a înghițit mai multe galaxii mai mici de-a lungul miliardelor de ani. Următoarea sa „victimă” este galaxia NGC 3641, aflată pe traiectoria sa, potrivit informațiilor furnizate de Agerpres.

Potrivit unor comunicate ale ESO, galaxiile își modifică structura și poziția pe parcursul vieții lor. În timp ce se deplasează prin spațiu, acestea pot prelua gaze și chiar stele de la alte galaxii sau pot fuziona cu ele. Astfel de procese pot distorsiona forma galaxiilor implicate, așa cum se întâmplă în cazul galaxiei NGC 3640 și al haloului său difuz de lumină.

Fenomenul de fuziune dintre două galaxii este rezultatul atracției lor gravitaționale reciproce din ce în ce mai puternice pe măsură ce se apropie, culminationând într-o coliziune urmată de fuziune. Aceste procese modifică structurile originare ale ambelor obiecte galactice. În prezent, coliziunea dintre galaxiile NGC 3640 și NGC 3641 nu a început încă, iar câmpul lor de stele rămâne nedistorsionat.

Astronomii de la Institutul Național de Astrofizică din Italia, utilizând imaginile recente ale VLT, au reușit să analizeze istoricul galactic al NGC 3640. Coliziunile dintre galaxii lasă urme distincte, numite „cicatrici”, pe galaxia rezultată, care de obicei includ unele dintre cele mai vechi stele aparținând galaxiilor originale. Aceste stele sunt considerate „markeri fosili” ai trecutului galaxiei. Pentru NGC 3640, sa constatat că a trecut deja prin astfel de fuziuni cu alte corpuri galactice.

Peste aproximativ 4 miliarde de ani, Calea Lactee, galaxia noastră, va intra în coliziune cu galaxia Andromeda, cele mai mari două galaxii din Grupul Local. Deși stelele din ambele galaxii sunt suficient de distanțate pentru a evita ciocnirea individuală, fuziunea va da naștere unei supergalaxii, denumită „Lactomeda”.