O navă spațială experimentală reutilizabilă chineză, considerată avionul spațial secret al țării, a revenit pe Pământ după mai mult de opt luni pe orbită, conform unui raport al agenției de știri Xinhua. Aceasta reprezintă cea mai recentă evoluție într-o cursă discretă între Statele Unite și China pentru perfecționarea tehnologiilor spațiale reutilizabile.
Nava chineză a fost lansată în decembrie, cu puțin timp înainte ca avionul spațial fără echipaj al SUA, Boeing X-37B, să își înceapă o nouă misiune. După 268 de zile, vehiculul a aterizat într-o locație nespecificată, iar misiunea sa de testare a fost declarată un „succes total”.
Informatiile publice despre vehiculul chinezesc sunt limitate, dar se știe că face parte din eforturile Chinei de a concura cu SUA în domeniul explorării spațiale și tehnologiilor avansate.
Navetele spațiale noi, testate de Statele Unite și China, sunt mai mici și operate fără echipaj, remarcând asemănarea lor cu vechea navetă spațială NASA și cu Buran, naveta sovietică. Cu toate acestea, ele vin cu îmbunătățiri semnificative față de generațiile anterioare.
Se crede că nava recent aterizată face parte din programul „Shenlong”, care a fost în dezvoltare de peste două decenii. Autoritățile chineze nu au dezvăluit numele navei sau tehnologii specifice testate, păstrând un nivel ridicat de secretomanie în jurul proiectului.
Chinezii au precizat că nava va contribui la utilizarea pașnică a spațiului, deși observatorii remarcă posibilitatea dezvoltării unor tehnologii cu dublă utilizare. Unele acțiuni ale navei în spațiu, precum lansarea unui „subsatelit”, au atras atenția experților.
În concursul acerb pentru supremația în domeniul tehnologic spațial, programul avionului X-37B al SUA a stabilit standarde înalte, rămânând pe orbită până la 908 zile consecutive. Deși China nu a oferit detalii complete despre obiectivele sale, analizele sugerează echivalenței cu ambițiile contraspațiale sau de observare a adversarilor.
China este considerată de analiști a doua mare putere spațială, iar eforturile sale continue demonstrează dorința de a egala sau chiar depăși performanțele americane în domeniul militar, comercial și științific.