După o lansare reușită miercuri, misiunea capsulei Starliner a Boeing, care are ca destinație Stația Spațială Internațională (ISS), se confruntă cu probleme legate de scurgeri de heliu. NASA a detectat două noi scurgeri de heliu la bordul capsulei, însă a afirmat că acestea nu pun în pericol misiunea.
Agenția spațială americană a anunțat miercuri seara pe platforma X că au fost identificate trei scurgeri de heliu pe vehicul. „Una dintre acestea a fost discutată anterior zborului, împreună cu un plan de gestionare,” a precizat NASA. „Celelalte două sunt noi, după ce nava spațială a ajuns pe orbită. Două dintre supapele de heliu afectate au fost închise, iar nava spațială rămâne stabilă,” a continuat agenția spațială.
Chiar în momentul în care astronauții de la bord, Butch Wilmore și Suni Williams, erau pe cale să se culce, controlul misiunii i-a informat că trebuie să închidă două valve din cauza noilor scurgeri de heliu. „Se pare că am mai detectat câteva scurgeri de heliu,” le-a spus controlul misiunii astronauților, explicându-le apoi planul de închidere a supapelor.
NASA și Boeing au stabilit că echipajul este în siguranță și le-au spus astronauților să meargă la culcare, în timp ce specialiștii de la sol continuă să analizeze datele. Echipajul ar fi trebuit să doarmă timp de nouă ore, dar efortul de depanare le-a redus acest timp cu o oră.
Brandon Burroughs, inginer aerospațial de la Boeing, a declarat: „Avem câteva probleme de urmărit peste noapte în ceea ce privește scurgerile de heliu care tocmai au fost aduse în discuție și avem o mulțime de oameni inteligenți aici la sol care se vor uita la aceste lucruri și vor fi cu ochii pe ele, dar vehiculul este într-o configurație în acest moment în care astronauții sunt în siguranță pentru a zbura.” Potrivit NASA, echipajul continuă călătoria spre ISS și se află într-o perioadă de somn.
Capsula Starliner este programată să andocheze la ISS joi, în ciuda problemelor raportate. Lansarea istorică care a avut loc miercuri la ora locală 10:52 a.m. (17:52 ora României) de la Cape Canaveral din Florida a marcat o premieră, fiind prima dată când nava spațială construită de Boeing transportă un echipaj în spațiu.
Misiunea, cunoscută sub numele de Crew Flight Test, reprezintă punctul culminant al eforturilor Boeing de a dezvolta o navă spațială care să rivalizeze cu capsula Crew Dragon a companiei SpaceX, extinzând astfel opțiunile Statelor Unite de a transporta astronauți către ISS în cadrul programului Commercial Crew Program al NASA. Această inițiativă are ca scop promovarea colaborării cu partenerii din industria privată.
Zborul reprezintă doar a șasea călătorie inaugurală a unei nave spațiale cu echipaj din istoria SUA, conform declarației administratorului NASA, Bill Nelson, într-o conferință de presă. „A început cu Mercury, apoi cu Gemini, apoi cu Apollo, cu naveta spațială, apoi cu Dragon (al SpaceX) și acum cu Starliner,” a spus Nelson. Astronauta Suni Williams a intrat, de asemenea, în istorie, fiind prima femeie care a zburat la bordul unei astfel de misiuni.
Capsula Starliner are capacitatea de a transporta șapte persoane, însă echipajul inaugural este format din doi astronauți veterani ai NASA: Barry „Butch” Wilmore și Sunita „Suni” Williams. NASA a comunicat că „Starliner rămâne pe drumul cel bun pentru o andocare la ora 19:15, ora României,” la ISS. După andocare, echipajul urmează să petreacă aproximativ opt zile pe laboratorul orbital.
Boeing intenționează să construiască două capsule Starliner pentru NASA și posibil mai multe pentru misiuni private, în funcție de cererea comercială. Capsula Starliner și Crew Dragon sunt reutilizabile, fiind primele dintr-o nouă generație de nave spațiale construite privat pentru a transporta astronauți pe orbita joasă a Pământului și ulterior pe Lună.