NASA a hotărât să apeleze la compania SpaceX pentru a aduce în siguranță acasă doi astronauți, Suni Williams și Butch Wilmore, după ce au fost blocați pe Stația Spațială Internațională timp de 11 săptămâni. Inițial, misiunea celor doi trebuia să dureze doar opt zile. Această decizie a venit după săptămâni de deliberări intense privind siguranța, ca urmare a defecțiunilor suferite de nava spațială Starliner a Boeing, care includeau cedarea a cinci din cele 28 de propulsoare și scurgeri în sistemul de heliu.
Bill Nelson, administratorul NASA, a anunțat oficial hotărârea în cadrul unei conferințe de presă la Centrul Spațial Johnson din Houston. Nelson a subliniat că „Zborul spațial este riscant, chiar și la cel mai sigur și de rutină nivel”, precizând că testele de zbor, prin natura lor, nu sunt niște operațiuni sigure sau de rutină.
Reuniunea de decizie internă a NASA a evaluat posibilitatea întoarcerii astronauților folosind nava Boeing sau transferul lor la una din navele SpaceX. În final, NASA a optat pentru un plan de rezervă SpaceX, amânând următoarea lansare SpaceX pentru 24 septembrie. Această amânare permite echipajului Block 9 al SpaceX să îi aducă acasă pe Williams și Wilmore în februarie.
Totuși, planul nu este lipsit de riscuri, deoarece cei doi astronauți au costume spațiale adaptate pentru Starliner, nu pentru nava Crew Dragon a SpaceX. Acest lucru poate reduce protecția disponibilă pe durata drumului spre Pământ.
Russ DeLoach, șeful Biroului de siguranță și asigurare a misiunii din cadrul NASA, a recunoscut că este o decizie dificilă, accentuând importanța combaterii tăcerii organizaționale și învățarea din greșelile trecutului.
NASA a investit semnificativ, 4,2 miliarde de dolari, în dezvoltarea navei Starliner, în cadrul unui contract care face parte din programul Commercial Crew, destinat să asigure independența SUA față de navele rusești Soyuz pentru transportul uman în spațiu.
Deși Starliner a eșuat în misiunea sa principală de a demonstra capacitatea de a transporta regulat astronauți la și de la ISS, NASA intenționează să continue colaborarea cu Boeing. Planul este ca Starliner să revină autonom și sigur pe Pământ la începutul lunii septembrie.