NASA urmează să lanseze sonda spațială robotizată Europa Clipper spre luna Europa a lui Jupiter, în încercarea de a descoperi dacă această lume acoperită de gheață, cu un vast ocean subteran, poate susține viața. Lansarea va avea loc de la Centrul Spațial Kennedy din Cape Canaveral, cu ajutorul unei rachete SpaceX Falcon Heavy. Sonda, alimentată cu energie solară și echipată cu nouă instrumente științifice, va călători aproape 2,9 miliarde de kilometri, urmând să ajungă pe orbita lui Jupiter în anul 2030.
Misiunea a fost amânată din cauza uraganului Milton, dar NASA a stabilit o oră provizorie de lansare pentru luni. Scopul principal al misiunii este investigarea oceanului cu apă sărată situat sub crusta Europei, explorând grosimea acesteia și interacțiunea cu oceanul subteran, precum și determinarea compoziției și geologiei lunii.
„Există dovezi foarte puternice că ingredientele pentru viață există pe Europa. Dar trebuie să mergem acolo pentru a afla”, a declarat Bonnie Buratti de la Jet Propulsion Laboratory al NASA. Deși scopul principal nu este detectarea vieții, ci analiza condițiilor de viață, cercetătorii sunt entuziasmați de potențialele descoperiri.
Europa Clipper, cea mai mare navă spațială construită de NASA pentru o misiune planetară, măsoară aproximativ 30,5 metri lungime și cântărește aproximativ 6.000 kg. Cu ajutorul gravitației lui Marte și Pământ, sonda își va crește viteza pentru a realiza 49 de zboruri apropiate de Europe pe o perioadă de trei ani.
Cu un diametru de aproximativ 3.100 km, Europa este considerată o „lume oceanică”, iar oceanul său subteran ar putea conține de două ori mai multă apă decât toate oceanele Pământului. Gina DiBraccio, director interimar al diviziei de științe planetare a NASA, a menționat că „Clipper va fi prima misiune aprofundată care ne va permite să caracterizăm locuibilitatea pe ceea ce ar putea fi cel mai comun tip de lume locuită din universul nostru”.
Instrumentul MASPEX al navei va preleva gaze pentru a analiza chimia oceanelor și suprafeței Europei. Sonda va căuta molecule organice sofisticate care ar putea susține viața, dacă aceasta există acolo.
Europa, a patra cea mai mare lună a lui Jupiter, este una dintre cele 95 de luni ale gigantului gazos. Oamenii de știință sunt optimiști că misiunea va dezvălui informații care „nu putem concepe chiar acum”, a afirmat Buratti.