Crăciunul, alături de Paște, este cea mai importantă sărbătoare a Bisericii Ortodoxe. În această zi specială, „Dumnezeu se face om pentru ca omul să devină Dumnezeu prin har”, potrivit Sfântului Atanasie cel Mare.
Datorită importanței deosebit de mari a sărbătorii Crăciunului și sub influența Postului Mare al Paștelui, mai vechi din punct de vedere cronologic, s-a instituit o perioadă pregătitoare în care credincioșii se pregătesc să întâmpine venirea Mântuitorului Hristos. Este o perioadă care durează 40 de zile, cunoscută sub numele Postul Crăciunului, și care începe în fiecare an la 15 noiembrie.
O singură zi până la Postul Crăciunului
Încă din vremurile timpurii ale bisericii, pentru a primi împărtășania, trebuia ca, creștinul, să se postească câteva zile. Începând cu secolul al VI-lea, în mănăstiri a fost instituit un post de 40 de zile, care în secolul al XII-lea a fost extins la toți creștinii din Orient.
Astfel, postul Crăciunului începe a doua zi după sărbătoarea Sfântului Filip, pe 15 noiembrie. Cântările respective le reamintesc credincioșilor că au luat metaforic drumul spre Betleem, adică spre Biserică, pentru a renaște prin nașterea Dumnezeului-Om.
Primele relatări istorice despre acest post special datează din secolul al V-lea pentru Occident și din secolul al VI-lea pentru Orient. Inițial, postul era de câteva zile, iar Teodor Balsamon menționează că în vremea sa (secolul al XII-lea) era de șapte zile. Mai târziu, a fost prelungit la 40 de zile pentru a-i conferi aceeași greutate specială ca și Postul Mare.
În timpul acestui post, din 15 noiembrie până în ajunul Crăciunului, numit și „postul Sfântului Filip”, nu este permisă carnea, produsele lactate sau ouăle. Este permis să se mănânce pește, cu excepția zilelor de miercuri și vineri. Consumul de pește este permis până pe 17 decembrie.
Peștele este permis, de asemenea, de sărbătoarea prezentării Fecioarei Maria, pe 21 noiembrie, chiar dacă această sărbătoare cade într-o zi de miercuri sau vineri. Postim chiar și în Ajunul Crăciunului, ca o zi de înălțare și pregătire pentru marele eveniment din ziua următoare.