Jumătate din forțele Hamas au fost distruse în cele opt luni de război care au urmat atacului grupării, din 7 octombrie, asupra Israelului și se bazează acum pe tactici diferite pentru a opri încercările armatei israeliene de a prelua controlul asupra Fâșiei Gaza, au declarat oficiali americani și israelieni pentru Reuters.
Gruparea teroristă a ajuns să numere între 9.000 și 12.000 de luptători, potrivit a trei oficiali americani familiarizați cu evoluțiile pe câmpul de luptă din Gaza, în scădere față de estimările americane, de 20.000-25.000 înainte de conflictul început pe 7 octombrie. În schimb, Israelul spune că a pierdut aproape 300 de militari în ofensiva terestră din Gaza.
Luptătorii Hamas evită acum în mare măsură înfruntările fățișe cu forțele israeliene care se apropie de Rafah, bazându-se în schimb pe ambuscade și bombe improvizate pentru a lovi ținte aflate adesea în spatele liniilor inamice, a spus unul dintre oficiali. Mai mulți rezidenți din Gaza spun că și ei au observat o schimbare de tactică. „În lunile anterioare, luptătorii Hamas interceptau, atacau și trăgeau asupra trupelor israeliene de îndată ce acestea intrau pe teritoriul lor”, a declarat unul dintre aceștia pentru Reuters, prin telefon. „Dar acum, există o schimbare notabilă în modul lor de a opera, ei așteaptă ca armata israeliană să se desfășoare și apoi își încep ambuscadele și atacurile”.
Oficialii americani au spus că astfel de tactici sunt susținute de armele introduse ilegal în Gaza prin tuneluri și altele reutilizate din munițiile neexplodate sau capturate de la forțele israeliene. Într-o acțiune paralelă de propagandă, unii dintre luptătorii grupării își înregistrează video ambuscadele asupra trupelor israeliene, apoi le editează și le postează pe Telegram și alte aplicații de socializare.
Peter Lerner, un purtător de cuvânt al Forțelor de Apărare Israelului IDF, a declarat pentru Reuters că sunt încă departe de a distruge Hamas, precizând că gruparea și-a pierdut o parte consistentă din luptători. Lerner a spus că armata se adaptează la schimbarea de tactică și a recunoscut că Israelul nu poate elimina fiecare luptător sau să distrugă fiecare tunel al Hamas. „Nu a existat niciodată obiectivul de a ucide fiecare terorist de pe teren. Acesta nu este un obiectiv realist”, a adăugat el. „Distrugerea Hamas ca autoritate care guvernează este un obiectiv militar obiectiv și realizabil”.
Netanyahu și guvernul său sunt sub presiunea Washingtonului pentru a conveni asupra unui plan de încetare a focului pentru a pune capăt războiului, care a început pe 7 octombrie, când luptătorii Hamas au năvălit în sudul Israelului, ucigând peste 1.200 de oameni și confiscând peste 250 de ostatici, potrivit bilanţurilor israeliene.
Campania ulterioară terestră și aeriană a Israelului în Gaza a lăsat teritoriul în ruine și a ucis peste 36.000 de oameni, potrivit autorităților palestiniene din domeniul sănătății. Organizația Națiunilor Unite spune că peste un milion de oameni se confruntă cu niveluri „catastrofale” de foamete. Potrivit oficialilor israelieni și americani, ar fi aproximativ 7.000-8.000 de luptători Hamas înrădăcinați în Rafah, ultimul bastion semnificativ al rezistenței grupului.
Liderii de top Yahya Sinwar, fratele său Mohammed și comandantul secund al lui Sinwar, Mohammed Deif, sunt încă în viață și se crede că se ascund în tuneluri cu ostaticii israelieni, spun atât israelienii, cât și americanii. Gruparea palestiniană și-a demonstrat capacitatea de a se retrage rapid după atacuri, de a se adăposti, de a se regrupa și de a apărea din nou în zonele despre care Israelul credea că sunt curățate de militanți, a declarat un oficial al administrației americane. Lerner, purtătorul de cuvânt al IDF, a fost de acord că Israelul se confruntă cu o luptă prelungită cu Hamas, care conduce Fâșia Gaza din 2006. „Nu există nicio soluție rapidă după 17 ani în care ei și-au construit aici capacitățile”, a adăugat el.
Hamas a construit de-a lungul anilor un oraș subteran de tuneluri de 500 km. Labirintul, numit „metroul Gaza” de armata israeliană, are aproximativ jumătate din lungimea sistemului de metrou din New York. Dotat cu apă, energie și ventilație, acesta adăpostește liderii Hamas, centre de comandă și control și depozite de arme și muniție.
Armata israeliană a declarat săptămâna trecută că a preluat controlul asupra întregii granițe terestre dintre Gaza și Egipt pentru a preveni contrabanda cu arme. Aproximativ 20 de tuneluri folosite de Hamas pentru a transporta arme în Gaza au fost găsite în zonă, a adăugat acesta. Oficialii egipteni au negat anterior că există un astfel de comerț clandestin, spunând că au distrus rețelele de tuneluri care duceau spre Gaza cu ani în urmă.
Incursiunea din Gaza este cel mai lung și mai aprig conflict al Israelului de când a invadat Libanul pentru a înlătura Organizația de Eliberare a Palestinei în 1982. Netanyahu a sfidat apelurile interne și internaționale de a contura un plan postbelic pentru teritoriu. Secretarul de stat al SUA Antony Blinken a avertizat că absența unui plan ar putea declanșa ilegalitatea în enclavă. Un oficial arab a declarat pentru Reuters că bande criminale au apărut deja în Gaza pe fondul vidului de putere, confiscând alimentele trimise ca ajutoare pentru palestinieni și comițând jafuri armate. Oficialul și alte două surse guvernamentale arabe, care au cerut cu toții anonimatul pentru a vorbi liber, au spus că IDF s-ar putea confrunta cu amenințări similare celor întâlnite de SUA în orașul Falluja în 2004-2006, după invazia Irakului condusă de SUA.
O insurgență largă în Falluja a sporit mai întâi rândurile Al Qaeda și apoi Statul Islamic, apoi a dus la cufundarea Irakului în conflict și haos din care încă nu a ieșit pe deplin două decenii mai târziu. Washingtonul și aliații săi arabi au spus că lucrează la un plan post-conflict pentru Gaza, care implică o cale ireversibilă către statul palestinian. Când planul, care face parte dintr-un „mare târg” preconizat de Statele Unite, care urmărește să asigure o normalizare a relațiilor dintre Arabia Saudită și Israel, va fi finalizat, Washingtonul își propune să îl transmită Israelului, au spus oficialii americani. Un oficial din Emiratele Arabe Unite, care cunoaște direct discuțiile, a spus că este nevoie de o invitație palestiniană pentru ca țările să asiste Gaza într-o operațiune de urgență, precum și încetarea ostilităților, dezlegarea completă a Israelului și clarificarea statutului juridic al Gazei, inclusiv controlul frontierelor.