Un instrument orbital NASA conceput în principal pentru a avansa studiile asupra prafului din aer și a efectelor acestuia asupra schimbărilor climatice s-a dovedit a fi capabil în alte funcții cheie ale științei Pământului – detectarea emisiilor mari, la nivel mondial, de metan, un gaz cu efect de seră puternic.
Dispozitivul, numit spectrometru de imagistică, a identificat peste 50 de „superemițători” de metan în Asia Centrală, Orientul Mijlociu și sud-vestul Statelor Unite de când a fost instalat în iulie la bordul Stației Spațiale Internaționale, a anunțat NASA.
Punctele fierbinți de metan recent măsurate – unele cunoscute anterior și altele tocmai descoperite – includ instalații extinse de petrol și gaze și depozite mari de gunoi.
Spectrometrul a fost construit în primul rând pentru a identifica compoziția minerală a prafului suflat în atmosferă din deșerturile Pământului și din alte regiuni aride prin măsurarea lungimilor de undă ale luminii reflectate de la suprafața solului în acele zone.
Încălzirea sau răcirea planetei
Acest studiu, Earth Surface Mineral Dust Investigation, sau EMIT, de la NASA, va ajuta oamenii de știință să determine dacă praful din aer din diferite părți ale lumii este probabil să capteze sau să devieze căldura de la soare, contribuind astfel la încălzirea sau răcirea planetei.
Se dovedește că metanul absoarbe lumina infraroșie într-un model unic pe care spectrometrul EMIT îl poate detecta cu ușurință, potrivit oamenilor de știință de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA de lângă Los Angeles, unde instrumentul a fost proiectat și construit.
Înconjurând Pământul o dată la 90 de minute de la bordul stației spațiale la o înălțime de aproximativ 250 de mile (420 km), EMIT este capabil să scaneze zone vaste ale planetei de zeci de mile diametru, concentrându-se, de asemenea, pe zone la fel de mici precum un teren de fotbal.
„Unele dintre penele (de metan) detectate de EMIT sunt printre cele mai mari văzute vreodată – spre deosebire de orice a fost observat vreodată din spațiu.” a spus Andrew Thorpe, un tehnolog de cercetare JPL care conduce studiile despre metan.
Un produs secundar al materialelor organice în descompunere și componenta principală a gazelor naturale utilizate în centralele electrice, metanul reprezintă o parte din toate emisiile cu efect de seră cauzate de om, dar are cu aproximativ 80 mai multă capacitate de captare a căldurii liră la liră decât dioxidul de carbon.
În comparație cu CO2, care rămâne în atmosferă de secole, metanul persistă doar aproximativ un deceniu, ceea ce înseamnă că reducerile emisiilor de metan au un impact mai imediat asupra încălzirii planetare.