Sandra Hemme, în vârstă de 63 de ani, a fost găsită nevinovată și urmează să fie eliberată după ce a petrecut 43 de ani în închisoare pentru o crimă pe care nu a comis-o. Judecătorul Ryan Horsman din comitatul Livingston a decis că dovezile o exclud pe Hemme ca vinovată, indicând în schimb un fost ofițer de poliție local, Michael Holman, care a murit între timp.
Hemme fusese condamnată la închisoare pe viață pentru uciderea Patriciei Jeschke, o angajată a unei biblioteci din St. Joseph, Missouri, în 1980. Sentința a venit după ce Hemme a făcut declarații incriminatoare în timp ce era pacientă la psihiatrie.
Decizia de eliberare a venit după o audiere desfășurată în ianuarie acest an, în cadrul căreia echipa de avocați a lui Hemme a prezentat probe noi în sprijinul nevinovăției sale. Avocații săi de la Innocence Project, o organizație non-profit dedicată justiției penale, au subliniat că Hemme a fost victima celei mai lungi condamnări nedrepte a unei femei din istoria SUA.
„Suntem recunoscători Curții pentru că a recunoscut grava nedreptate pe care doamna Hemme a îndurat-o timp de peste patru decenii,” au declarat avocații săi într-un comunicat.
Hemme a fost inițial găsită vinovată de crimă pentru a evita pedeapsa cu moartea, dar condamnarea ei a fost ulterior anulată în apel. Cu toate acestea, ea a fost condamnată din nou în 1985, într-un proces de o zi în care singura dovadă împotriva ei a fost propria mărturie.
Avocații săi au susținut că declarațiile inițiale ale lui Hemme au fost făcute în timp ce era sub influența puternică a medicamentelor antipsihotice și hospitalizată într-o clinică de psihiatrie. În același timp, avocații au arătat că poliția a exploatat starea sa mintală fragilă pentru a obține aceste declarații false.
În plus, echipa de apărare a adus la cunoștința instanței dovezi care îl incriminau pe Michael Holman, care a fost surprins încercând să utilizeze cardul de credit al victimei și a fost văzut în apropierea locului crimei. Detalii esențiale ale anchetei asupra lui Holman nu au fost dezvăluite inițial avocaților lui Hemme.
În hotărârea sa, judecătorul Horsman a subliniat că „niciun fel de dovadă în afara declarațiilor nesigure ale doamnei Hemme nu o leagă de crimă”, adăugând că aceste declarații au fost obținute în timp ce se afla într-o criză psihiatrică. El a mai menționat că procurorii nu au prezentat dovezi care ar fi ajutat apărarea lui Hemme, iar avocatul inițial nu a respectat standardele profesionale necesare.
Biroul procurorului general din Missouri nu a comentat încă decizia judecătorului, în ciuda faptului că a luptat pentru menținerea condamnării. Hemme trebuie să fie eliberată în termen de 30 de zile, cu excepția unui nou proces intentat de procurori.