Oamenii de știință au descoperit un vast acvifer în interiorul rocilor vulcanice din Munții Cascadelor, care ar putea reprezenta cel mai mare rezervor de apă de acest gen de pe Terra. Acesta conține cel puțin 81 de kilometri cubi de apă sub suprafața lanțului muntos, depășind astfel volumul lacului Mead, conform informațiilor publicate de Live Science.
Descoperirea ar putea influența semnificativ modul de utilizare al resurselor de apă și înțelegerea mecanismelor vulcanice din regiune. Leif Karlstrom, coautor al studiului și om de știință la Universitatea din Oregon, a descris acest fenomen ca pe un „lac de dimensiune continentală stocat în stâncile din vârful munților, ca un mare turn de apă”. Acesta a mai adăugat că această descoperire, alături de acviferele vulcanice similare din apropierea Cheilor Columbia și lângă Muntele Shasta, ar putea face din Munții Cascadelor cel mai mare acvifer vulcanic de acest gen din lume.
Lanțul muntos Cascade se întinde pe aproximativ 1.100 de kilometri de la nordul Californiei până în Columbia Britanică, Canada, fiind format prin activitate vulcanică de-a lungul a milioane de ani. Rocile vulcanice din „High Cascades” din Oregon, datând de acum 8 milioane de ani, găzduiesc pante netede și activitate vulcanică continuă. În contrast, „Western Cascades”, mai vechi, datând de 45 de milioane de ani, prezintă canioane și văi sculptate de ape curgătoare.
Cercetătorii au studiat aceste zone pentru a înțelege mai bine procesele vulcanice, măsurând variațiile de temperatură ale rocilor în funcție de adâncime. Surprinzător, au descoperit zone unde temperatura rămânea constantă, indicând răcirea rocilor prin infiltrarea apei în stâncă.
Gordon Grant, hidrolog la Serviciul Forestier din SUA și coautor al studiului, a declarat: „Am descoperit lucruri importante de care oamenii sunt interesați: volumul incredibil de apă stocată activ în «Cascades» și, de asemenea, cum mișcarea apei și pericolele asociate vulcanilor sunt legate între ele.”
Când apa se întâlnește cu magma, poate duce la erupții vulcanice explozive prin evaporarea rapidă și provocarea creșterii presiunii subterane. Deși acviferul ar putea reprezenta o resursă valoroasă pentru consumul uman, sunt necesare cercetări suplimentare pentru a evalua impactul secetei și al schimbărilor climatice, au concluzionat cercetătorii.
Grant a subliniat importanța acestei descoperiri spunând: „Această regiune a primit un cadou geologic, dar abia începem să-l înțelegem.”