Coreea de Nord a inițiat cea mai extinsă campanie de vaccinare de la pandemia de COVID-19 încoace, după o pauză de patru ani în administrarea vaccinurilor de rutină. Această întrerupere a lăsat copii vulnerabili la diverse boli mortale și a crescut riscul unor epidemii. Roland Kupka, reprezentantul interimar al UNICEF în Coreea de Nord, a declarat că aceasta marchează „primul pas în restabilirea imunizării de rutină și în eliminarea decalajului care a lăsat copiii vulnerabili la boli care pot fi prevenite”.
Pandemia a determinat Coreea de Nord, sub conducerea lui Kim Jong Un, să izoleze și mai mult țara din Asia de Est. Importul de alimente și medicamente, inclusiv vaccinuri, a fost îngreunat, iar lucrătorii umanitari internaționali au trebuit să plece. Chiar și după patru ani, nu s-au relaxat restricțiile, ceea ce a provocat îngrijorări privind sănătatea celor aproximativ 26,5 milioane de cetățeni nord-coreeni.
Înainte de pandemie, au fost observate diferențe în înălțimea și greutatea copiilor nord-coreeni față de cei din Coreea de Sud. De atunci, se estimează că nivelul foametei a crescut și peste 650.000 de copii nu au primit cele trei doze de vaccin pentavalent, esențial pentru protecția împotriva a cinci boli mortale, printre care difteria, tetanosul și hepatita B. Possibil, mulți au ratat și alte vaccinuri, cum ar fi cele împotriva rujeolei, tuberculozei și poliomielitei.
Kupka a subliniat că nevaccinarea copiilor crește riscul apariției bolilor prevenibile: „De asemenea, riscul de apariție a unor potențiale focare de boli care pot fi prevenite prin vaccinare devine mult mai mare”. Cazurile de rujeolă din Asia Centrală și Europa au crescut cu 3.000% în 2023 față de anul precedent, din cauza acoperirii vaccinale scăzute.
Înainte de 2020, Coreea de Nord avea o rată de acoperire vaccinală de 96%, care a scăzut drastic la 42% până în 2021, conform datelor UNICEF. Actuala campanie este a patra de acest fel, dar este cea mai mare, sprijinită de UNICEF din 2021 încoace. Organizația prevede efectuarea a încă două transporturi de vaccinuri până la finalul acestui an.
În 2020, UNICEF avea 18 angajați internaționali în Coreea de Nord, a căror prezență a sporit încrederea donatorilor internaționali. Totuși, pentru a restabili nivelul de vaccinare la cel pre-pandemic, Coreea de Nord trebuie să permită revenirea personalului internațional al ONU, un pas pe care Phenianul nu l-a acceptat încă. Mai mulți oficiali ONU și grupuri de drepturile omului, inclusiv Human Rights Watch, au cerut Coreei de Nord să se deschisă pentru „asistență internațională de urgență monitorizată”.