Cometa Tsuchinshan-ATLAS, recent întoarsă în proximitatea Pământului după un lung ocol în jurul Soarelui, și-a făcut apariția pe cerul nopții din emisfera nordică începând de sâmbătă seară. Vizibilă cu ochiul liber, cometa poate fi admirată până la zece zile, timp în care continuă călătoria începută cu milioane de ani în urmă, potrivit agențiilor AFP și DPA.
Cometa, descrisă ca un mic corp compus din rocă și gheață, a fost descoperită abia în ianuarie 2023 de Observatorul Muntelui Purpuriu din China. Denumirea cometei, Tsuchinshan-ATLAS, reflectă atât contribuția acestui observator, cât și pe cea a telescopului programului sud-african ATLAS, care a confirmat existența obiectului spațial.
Redescoperită vinerea trecută în America de Nord, cometa fusese deja vizibilă în emisfera sudică în luna septembrie. „Nu am putut să o observăm când se afla între Pământ și Soare” din cauza apropierii sale de stea, care a coincis cu o furtună solară provocatoare de aurore boreale, a explicat Eric Lagadec, astrofizician la Observatorul Coasta de Azur din Franța.
Fenomenul de iluminare al cometei este cauzat de topirea gheții sale atunci când ajunge aproape de Soare, fenomen ce formează o coamă de praf care reflectă lumina. Această activitate este responsabilă de strălucirea cometei pe cerul nopții.
Astrofizicianul Eric Lagadec a mai declarat că Tsuchinshan-ATLAS va apărea „un pic mai sus” pe cer în fiecare seară, iar strălucirea sa va scădea treptat pe măsură ce se îndepărtează de Soare. Traiectoria sa actuală presupune că nu va mai ajunge în apropierea Pământului pentru încă 80.000 de ani.
„Bazându-ne pe orbita cometei şi pe anumite programe de modelare computerizată, se estimează că Tsuchinshan-ATLAS ar putea proveni dintr-o zonă situată la o distanţă de 400.000 de ori mai mare decât distanţa Pământ-Soare”, a mai precizat Eric Lagadec, completând că originea sa probabilă este Norul Oort, un ansamblu ipotetic din marginea Sistemului Solar.