China a dezvăluit noua navetă spațială reutilizabilă, Haolong, destinată transportului de marfă către și de la stația spațială Tiangong. Proiectul este dezvoltat de Chengdu Aircraft Design and Research Institute, operând sub compania de stat Aviation Industry Corporation of China (AVIC).
Naveta Haolong face parte din cele două proiecte alese în urma unei cereri de propuneri inițiate de China Manned Space Agency (CMSA), care caută soluții inovatoare și cu costuri scăzute pentru logistica spațială, similare cu inițiativele NASA pentru Stația Spațială Internațională.
Actual, China utilizează sistemul Tianzhou, o navetă spațială robotizată, incapabilă de a returna încărcături pe Pământ. Spre deosebire de aceasta, Haolong va fi capabilă să aducă diverse experimente și marfă înapoi pe Pământ, după ce își va încheia operațiunile pe orbită.
Haolong va fi lansată de pe un lansator și va ateriza orizontal, asemenea unui avion, pe o pistă de aterizare convențională. Aceasta măsoară 10 metri în lungime și 8 metri în lățime, având o greutate considerabil mai mică decât Tianzhou, care cântărește până la 14 tone. În prezent, Haolong se află în faza de verificare tehnică, unde designul și sistemele sale sunt examinate intensiv.
Fang Yuanpeng, designerul șef al Haolong, a declarat pentru China Central Television (CCTV) că „Naveta spațială de marfă Haolong este o aeronavă cu un design aerodinamic, având aripile cu o anvergură mare și un raport de ridicare/tragere crescut. Cu nasul rotund și aripile delta, aceasta îmbină caracteristicile navelor spațiale și ale aeronavelor.”
După finalizarea unei misiuni, Haolong se va deconecta de la Tiangong, va reveni pe Pământ și, după verificări și eventuale reparații, va fi gata să își reia activitatea. Fang a subliniat că naveta, după întreținere, poate fi reutilizată pentru multiple misiuni de transport.