Cercetători sud-africani au inițiat un proiect inovativ pentru a descuraja braconajul rinocerilor albi prin injectarea de materiale radioactive în coarnele acestora. Coarnele ar deveni, astfel, inutile pentru braconieri și ar putea fi detectate mai ușor la trecerile de frontieră, potrivit AFP, citată de Agerpres.
Africa de Sud găzduiește aproape 80% din populația mondială de rinoceri albi, estimată la mai puțin de 13.000 de exemplare. Țara a devenit un punct fierbinte al braconajului, alimentat de cererea din Asia, unde coarnele din keratină sunt folosite în medicina tradițională pentru presupusele lor efecte terapeutice sau afrodiziace.
La orfelinatul de rinoceri din provincia Limpopo, care găzduiește în principal pui rămași fără mamele lor ucise de braconieri, câteva exemplare pasc în savană. James Larkin, cercetător la Universitatea din Witwatersrand și inițiator al proiectului, a plasat „două cipuri radioactive minuscule în cornul” unuia dintre pui, care la vârsta de un an se apropie deja de o jumătate de tonă. Materialele radioactive „fac cornul inutil și toxic pentru consumul uman”, explică Nithaya Chetty de la aceeași universitate.
Larkin a subliniat că rinocerul, prăfuit, adormit și ghemuit pe pământ, nu a simțit nicio durere în timpul procedurii, adăugând că doza de material radioactiv este atât de mică încât nu va avea niciun impact asupra sănătății animalului sau asupra mediului.
În februarie, guvernul sud-african a transmis că, în ciuda eforturilor sale, 499 de rinoceri au fost uciși în 2023, majoritatea în parcurile naționale, o creștere de 11% față de anul precedent.
Douăzeci de exemplare participă la proiectul pilot Rhisotope și vor primi o doză „suficient de puternică pentru a declanșa detectoarele instalate în întreaga lume, inițial pentru prevenirea terorismului nuclear”, a explicat Larkin pentru AFP.
Vameșii dispun de detectoare portabile de radiații, pe lângă miile de detectoare instalate în porturi și aeroporturi, au precizat oamenii de știință. Pe piața neagră, prețul coarnelor, la greutate, rivalizează cu cel al aurului sau al cocainei.
Potrivit lui Arrie Van Deventer, fondatorul orfelinatului, tăierea coarnelor rinocerilor și otrăvirea lor nu au reușit să descurajeze braconierii.
Ultima fază a proiectului va consta în tratarea exemplarelor care participă la proiectul pilot urmând „un protocol științific și etic adecvat”, explică responsabila de proiect Jessica Babich. Echipa va preleva apoi probe de sânge pentru a se asigura că animalele sunt protejate.