Institutul Jenner al Universității Oxford desfășoară un experiment inedit, prin infectarea deliberată cu paraziți extrem de periculoși a unui grup de voluntari. Acești participanți au fost expuși la țânțari purtători ai parazitului responsabil de malaria, o boală care face anual aproximativ 600.000 de victime la nivel global.
Studiul, desfășurat inițial în 2017, a continuat tradiția institutului de a organiza experimente de acest fel încă din anul 2001. Scopul acestui experiment este de a evalua eficacitatea unui nou vaccin anti-malarie, denumit R21, și de a determina dacă poate oferi protecție suficientă împotriva parazitului.
Vaccinul R21 a demonstrat ulterior o eficiență de 80% în prevenirea malariei și a fost recomandat de Organizația Mondială a Sănătății. Primele doze au fost administrate copiilor nou-născuți în Coasta de Fildeș și Sudanul de Sud, regiuni puternic afectate de malarie.
Acest tip de experimente fac parte din categoria așa-numitelor „studii clinice privind infecțiile umane controlate”, în care voluntarii sunt expuși în mod intenționat la agenți patogeni. Metoda, deși criticată pentru riscurile pe care le implică, este susținută ca fiind rapidă și eficientă.
Andrea Cox, profesor la Universitatea Johns Hopkins, accentuează importanța acestor teste controlate: „Este mai bine să înveți că un vaccin provoacă probleme într-un cadru în care există o observație intensă și îngrijire medicală decât să înveți asta într-o parte a lumii unde resursele sunt limitate”.
În ultimele decenii, metoda a dus la dezvoltarea a cel puțin 12 vaccinuri, astfel că unii cercetători sunt dispuși să extindă gama patogenilor pentru care să fie testate noi tratamente, între aceștia numărându-se virusuri ca Zika și tifos sau chiar hepatita C.
În ciuda succeselor, această metodă atrage și critici din partea comunității științifice în legătură cu riscurile etice și medicale asociate. Deși sunt reduse șansele să fie incluși patogeni foarte periculoși, cum ar fi HIV, voluntari din experimentele recente au fost infectați cu variante ușoare ale bolii Covid-19.
Un exemplu este Sean Cousins, un curier din Southampton, care a participat la trei experimente similare între 2014 și 2020, primind în schimb o recompensă financiară.
Cu toate acestea, astfel de studii continuă să se extindă, în speranța că vor stimula descoperirea rapidă a unor vaccinuri eficiente pentru boli care afectează omenirea de mult timp.