Un elicopter militar Black Hawk, implicat într-o coliziune fatală cu un avion de linie, a primit de două ori atenționări din partea controlorilor de trafic aerian despre prezența unei aeronave care se apropia, înainte ca tragicul accident să conducă la pierderea a 67 de vieți. Potrivit unei analize efectuate de cotidianul The Washington Post, aceste avertizări nu au fost suficiente pentru a evita impactul.
Experții în aviație susțin că echipajul elicopterului ar fi trebuit să aibă suficient timp pentru a eluda pericolul, sugerând că ar fi existat o eroare de percepție. Echipajul ar fi putut să fi observat altceva în loc de avionul American Airlines implicat în coliziune.
„Dacă se uita la avionul potrivit, nu l-ar fi lovit”, a explicat Scott Dunham, fost investigator al National Transportation Safety Board. „Erau la kilometri distanță… Rezolvarea durează literalmente câteva secunde”.
Declarațiile experților indică faptul că înregistrările audio ale transmisiilor sunt de slabă calitate, însă se evidențiază faptul că echipajul elicopterului Black Hawk a răspuns afirmativ la fiecare avertizare, menționând că au vizibilitate asupra avionului și au solicitat „separare vizuală”. Această solicitare a fost aprobată de controlori pentru a menține o distanță de siguranță.
Accidentul a avut loc miercuri seara, în jurul orei 20:48, la aproximativ 12 secunde după cea de-a doua alertă din turnul de control, deasupra râului Potomac. Impactul a fost urmat de remarci uluitoare ale personalului din aeroport: „Doamne, ați văzut asta?” și „Am văzut doar o minge de foc și apoi a dispărut”.
Tragedia a dus la pierderea vieților tuturor celor 64 de persoane aflate la bordul zborului din Wichita, precum și cele trei persoane aflate în elicopter. Echipele de salvare sunt încă în proces de recuperare a cadavrelor din râu.