Baza aeriană Mihai Kogălniceanu, situată în apropiere de Constanța, devine cea mai mare bază aeriană NATO din Europa, depășind chiar și baza Ramstein din Germania. BBC a realizat un reportaj care relevă că această baza va adăposti în curând o escadrilă de avioane F-16 românești, cumpărate recent din Norvegia, precum și drone MQ-9 Reaper și un oraș militar care va susține rotația forțelor NATO din 32 de țări.
Președintele rus, Vladimir Putin, și-a justificat războiul din Ucraina invocând o invazie NATO pe flancul european al Rusiei. Ca răspuns la invazia sa, NATO a consolidat prezența în regiune, inclusiv la baza Mihai Kogălniceanu, care se află la doar 20 de kilometri de coasta Mării Negre și la 300 de kilometri de Odesa.
Pilotul Charlie Tagg, aflat în misiune la baza Kogălniceanu, a declarat: „Există o prezență mult mai mare din partea SUA aici, mult mai multă infrastructură, cazare, oameni și echipamente.” El a explicat cum invazia Ucrainei de către Rusia a schimbat zonele de patrulare ale piloților NATO. În 2021, aceștia zburau departe peste apele internaționale din Marea Neagră, dar acum se mențin în zona de 12 mile marine deasupra apelor teritoriale românești și bulgare „pentru a evita neînțelegerile, situațiile de escaladare cu rușii”.
„Înainte am fost aici pentru a descuraja orice agresiune rusă. Acum este mai degrabă o asigurare pentru alte țări NATO, cum ar fi România, că suntem aici și suntem dispuși să apărăm”, a mai spus locotenentul Tagg. El a adăugat că nu a existat nicio directivă de a intercepta vreun avion rusesc de la sosirea sa în România, deși au existat astfel de misiuni deasupra Mării Baltice.
În complexul britanic de pe baza Mihai Kogălniceanu, Tagg urmărește războiul desfășurat în Ucraina vecină pe ecranele radar. „Am putut vedea drone Shahed intrând în Odesa. Sursele de căldură de la sol, unde armele impactează, până la radarele care urmăresc aeronave, atât prietenoase, cât și neprietenoase. Deci este destul de suprarealist”, a spus el.
Incidentul din septembrie 2022, în care un pilot rus a înțeles greșit o comandă și aproape a doborât un avion britanic, și doborârea deliberată a unei drone americane MQ-9 Reaper de către un avion rus SU-27 în martie 2023 deasupra Mării Negre ilustrează tensiunile crescânde din regiune.
Viața de zi cu zi la baza Mihai Kogălniceanu este în mare parte liniștită. Scott Delay, de la American Army Support – Black Sea, care gestionează logistica pentru cei 1.840 de soldați americani prezenți în baza, a declarat: „Încercăm să le oferim o senzație de ‘acasă’ cât timp sunt aici. Deci locul nu este foarte diferit de orice comunitate. Are doar un gard în jurul lui.”
Astfel, baza Mihai Kogălniceanu se consolidează ca un punct strategic esențial pentru NATO, adaptându-se noilor realități geopolitice și militare din Europa de Est.