Cercetătorii au identificat recent o nouă specie de izopod, Bathynomus vaderi, după ce au achiziționat crustacee de la pescari și restaurante din Vietnam. Noua specie a fost numită astfel datorită asemănării capului său cu casca purtată de Darth Vader, personaj din „Războiul Stelelor”. Această descoperire a fost publicată în jurnalul ZooKeys și vine cu o diferență notabilă în structura corporală față de alte specii Bathynomus găsite în Marea Chinei de Sud.
Până în prezent, cel mai mare exemplar de Bathynomus vaderi a cântărit peste 1 kilogram și a măsurat 32,5 centimetri lungime, clasându-se printre cele mai mari izopode cunoscute. Dr. Conni Sidabalok de la Agenția națională de cercetare și inovare din Indonezia a explicat că, deși structura generală a corpului seamănă cu cea a altor cirolanide de apă puțin adâncă, Bathynomus vaderi a evoluat la dimensiuni mult mai mari.
Descoperirea unui izopod atât de mare este impresionantă, mai ales având în vedere că majoritatea izopodelor măsoară sub 2,5 centimetri în lungime, a declarat dr. Lanna Cheng de la Universitatea din California, San Diego. B. vaderi trăiește la fundul mării, hrănindu-se cu organisme moarte și contribuind la reciclarea nutrienților, după cum susține Sidabalok.
În prezent, sunt cunoscute doar 11 specii „supergigant” și nouă „gigant” de Bathynomus, iar B. vaderi este doar a doua specie supergigant descoperită în Marea Chinei de Sud. Spre deosebire de alte izopode, B. vaderi are un segment unic în structura picioarelor din spate, ceea ce a făcut dificilă distingerea sa de alte specii similare, spun autorii studiului.
Sidabalok și echipa sa au apelat la specimene ale diferitelor specii înrudite din colecțiile muzeelor și au colaborat cu experți pentru a confirma unicitatea lui B. vaderi. Deși lipsa datelor genetice a creat provocări, analiza ADN a fost crucială în identificarea speciei.
Bathynomus, inclusiv alte specii precum B. jamesi, au căpătat recent popularitate în Vietnam ca delicatesă, carnea sa fiind comparată cu cea a homarului. În 2017, exemplarele s-au vândut pentru până la 80 de dolari, însă prețurile au scăzut odată cu creșterea ofertei.
Cercetătorii atrag atenția asupra ratei lente de reproducere a acestor crustacee, care le face vulnerabile la pescuitul excesiv. Bathynomus vaderi este posibil să existe și în alte zone ale Mării Chinei de Sud, dar descoperirea altor specii va necesita timp, conform echipei de cercetare.