Panama a decis să-și încheie participarea la Inițiativa Belt and Road (BRI) a Chinei, o mișcare primită pozitiv de Statele Unite. Secretarul de stat al SUA, Marco Rubio, a salutat decizia ca fiind „un mare pas înainte” pentru relațiile dintre cele două țări. Rubio a mulțumit președintelui panamez, José Raúl Mulino, după ce acesta a anunțat că acordul nu va fi reînnoit, calificând acțiunea drept un gest semnificativ pentru siguranța națională americană și pentru prosperitatea poporului american.
Decizia vine pe fondul vizitei oficiale a lui Rubio în Panama, unde a discutat despre importanța revizuirii legăturilor economice ale țării cu China. Președintele Mulino a declarat că acordul cu BRI va expira în doi sau trei ani, fără a oferi mai multe detalii. Această retragere reprezintă un succes diplomatic pentru administrația Trump, care a urmărit să limiteze influența economică a Chinei în regiune.
Profesorul Yanzhong Huang, de la Consiliul pentru Relații Externe din New York, consideră decizia ca fiind „semnificativă” și un rezultat al „diplomației de vârf” a Statelor Unite. Cu toate acestea, el avertizează că nu toate țările ar putea fi obligate să urmeze un traseu similar cu al Panama.
Panama a fost prima țară din America Latină care a aderat la BRI în noiembrie 2017 după întreruperea relațiilor diplomatice cu Taiwan în favoarea Beijingului. Totuși, inițiativa a generat preocupări legate de „diplomația capcanei datoriilor”, precum și de costurile ridicate ale proiectelor pentru țările partenere. China își apără inițiativa, argumentând în favoarea impactului pozitiv asupra infrastructurii globale.
Vizita lui Rubio în Panama a fost, de asemenea, o ocazie pentru a discuta concesiunea de 25 de ani pentru operarea porturilor canalului Panama. Rubio a transmis un mesaj de la președintele american, Donald Trump, subliniind că prezența Chinei în apropierea canalului este considerată o amenințare la adresa tratatului SUA-Panama.
La finalul vizitei, Rubio a descris Panama ca un partener și aliat puternic al Statelor Unite, menționând că nu dorește o relație „ostilă” sau „negativă” cu țara latino-americană.