NASA explorează două strategii diferite pentru a aduce pe Pământ mostre colectate de roverul Perseverance de pe Marte, în speranța că acestea ar putea conține indicii asupra existenței vieții extraterestre. Aceste mostre, colectate din 2021, au potențialul de a modifica înțelegerea noastră asupra planetei Marte și a Universului, conform declarațiilor făcute de Live Science.
Roverul Perseverance a strâns roci și sedimente dintr-un antic lac marțian, însă NASA nu este sigură cum să aducă aceste mostre pe Pământ pentru analize. Inițial, programul Mars Sample Return era planificat să colecteze mostrele până în 2033, dar întârzierile și costurile au împins termenul până în 2040, estimarea ajungând la 11 miliarde de dolari.
Pentru a depăși aceste provocări, NASA a început să evalueze două noi metode de aterizare. Prima opțiune propune folosirea unui „crane ceresc”, o tehnologie deja demonstrată, care a ajutat la aterizarea roverului Perseverance și este estimată la un cost de 6,6 până la 7,7 miliarde de dolari.
Cea de-a doua propunere constă în utilizarea tehnologiilor comerciale dezvoltate de companii private, precum SpaceX sau Blue Origin. Acestea, deși nu sunt la fel de testate precum „crane-ul ceresc”, ar putea oferi soluții mai economice, cu un cost cuprins între 5,8 și 7,1 miliarde de dolari, dar implică riscuri suplimentare legate de fiabilitate.
Indiferent de metoda selectată, sistemul de aterizare va folosi o versiune modificată a vehiculului de ascensiune marțian pentru a transporta mostrele până în orbită, unde vor fi preluate și aduse pe Pământ de către orbitorul Agenției Spațiale Europene, planificat pentru lansare în 2027.
Nicola Fox, administrator asociat pentru Direcția Misiunii Științifice a NASA, a afirmat că „Mars Sample Return va permite oamenilor de știință să înțeleagă istoricul geologic al planetei Marte, evoluția climatică și primele etape ale sistemului solar”. Acest program ar putea pregăti de asemenea terenul pentru prima misiune umană pe Marte.