Întrebarea celebră a fizicianului Enrico Fermi, „Unde sunt toți?”, rezumă perfect ceea ce este cunoscut sub numele de „paradoxul Fermi”. Pe scurt, având în vedere că viața a apărut pe Pământ, iar universul tinde să repete procesele, ar trebui să existe și alte civilizații avansate în spațiu. Cu toate acestea, universul pare să fie lipsit de astfel de forme de viață similare care să fi atins dezvoltarea tehnologică necesară pentru călătoria spațială.
Acest paradox rămâne valabil chiar și când se iau în considerare diferite obstacole care ar putea încetini progresul altor civilizații extraterestre, cum ar fi durata de viață, bolile sau războaiele. Galaxia Calea Lactee, cu o vârstă de peste 13 miliarde de ani, a avut suficient timp pentru a permite dezvoltarea unor civilizații capabile de călătorii cosmice.
În realitate, conform legilor probabilității, semnele prezenței acestor civilizații, cum ar fi sferele Dyson sau artefacte universale, ar fi trebuit să fie deja observate. Absența lor conduce la concluzia că ceva din logica în spatele acestei idei este eronat.
Economistul Robin Hanson a analizat pentru prima dată problema în 1996, propunând conceptul de „Marele Filtru”. Ipoteza afirmă că foarte puține, dacă nu chiar niciuna, dintre civilizațiile universului ajung la stadiul avansat necesar pentru a călători în spațiu. Aceasta sugerează că există un filtru major undeva în ciclul de dezvoltare a unei civilizații, pe care puține vieți îl depășesc.
Hanson a împărțit evoluția vieții în nouă etape distincte, incluzând în ele apariția unui sistem solar adecvat, dezvoltarea vieții multicelulare și atingerea unui nivel avansat de civilizație cu potențial de colonizare. Astfel, întrebarea devine: la care dintre aceste etape apare filtrul?
Studiile actuale indică faptul că, deși ingredientele necesare vieții sunt frecvente în univers, apariția vieții inteligente este rară. Pe baza datelor disponibile, concluzia provizorie este că viața simplă ar putea fi destul de comună, însă inteligența este excepțional de dificil de atins. Astfel, procesul de evoluție către forme de viață inteligente rămâne probabil cel mai complicat pas în dezvoltarea unei civilizații capabile de călătorii interstelare.