Statele Unite și Marea Britanie au anunțat miercuri destructurarea unei rețele globale de spălare de bani, utilizată de rușii bogați pentru a evita sancțiunile și, conform autorităților britanice, pentru a spăla bani pentru traficanți de droguri, infractori și spioni. „Operațiunea Destabilise”, un efort internațional de aplicare a legii coordonat de agenția britanică National Crime Agency (NCA), a perturbat o rețea întinsă pe 30 de țări.
Operațiunea a implicat, alături de NCA, autorități din Franța, Irlanda și Emiratele Arabe Unite și a condus la 84 de arestări, precum și la confiscarea a peste 20 de milioane de lire sterline sub formă de numerar și criptomonedă. Rețeaua opera atât în Marea Britanie și Europa continentală cât și în Orientul Mijlociu și America de Sud, sprijinind criminalitatea gravă și organizată la nivel mondial, potrivit NCA.
Departamentul Trezoreriei SUA a impus sancțiuni membrilor grupului implicat, acuzați că au ajutat rușii bogați să eludeze sancțiunile aplicate după invazia din Ucraina în 2022 folosind criptomonede. În total, cinci persoane și patru entități legate de Grupul TGR au devenit ținte ale sancțiunilor Trezoreriei.
Subsecretarul interimar pentru terorism și informații financiare, Bradley Smith, a declarat: „Prin intermediul Grupului TGR, elitele rusești au căutat să exploateze activele digitale pentru a eluda sancțiunile americane și internaționale.”
Grupul TGR a colaborat cu o rețea numită „Smart”, care a oferit acces la sistemul financiar rușilor sancționați. NCA a demonstrat pentru prima dată conexiuni între elitele ruse, infractori cibernetici cu criptomonedă și traficanți de droguri britanici. „Firul comun care le-a legat – forța combinată a Smart și TGR – a fost invizibil până acum”, a afirmat Rob Jones, director general în cadrul NCA.
Conform declarațiilor, rețeaua Smart era coordonată de Ekaterina Zhdanova, sancționată anterior de Biroul pentru Controlul Activelor Străine al SUA. Aceasta este acuzată că a transferat în mod fraudulos numerar în Europa de Vest și nu a fost localizată. Alături de aceasta, este vizat și George Rossi, un ucrainean născut în Rusia, suspectat că ar conduce grupul TGR.
Aceleași surse indică faptul că rețelele Smart și TGR se bazau semnificativ pe criptomonede, facilitând tranzacții de schimb între criminalii din Rusia și traficanții de droguri din Regatul Unit. Schimburile financiare nu mai necesitau tranzit de numerar, ci se realizau prin criptomonede și invers, avantaje care au asistat operațiunile ilegale, menționează NCA.
Sancțiunile impuse de Trezoreria SUA blochează orice tranzacție a persoanelor sau entităților americane cu țintele sancționate și îngheață activele aflate în SUA ale celor sancționați.