Bela Karolyi, cunoscut pentru antrenarea Nadiei Comăneci și transformarea Statelor Unite într-o forță în gimnastica mondială, a murit la vârsta de 82 de ani. USA Gymnastics a confirmat decesul său, dar nu a specificat cauza morții.
Împreună cu soția sa, Martha, Karolyi a antrenat numeroase campioane olimpice și mondiale din SUA și România, printre care Nadia Comăneci și Mary Lou Retton. Comăneci a scris pe rețelele de socializare că Bela Karolyi a avut un ‘mare impact și o mare influență’ asupra vieții sale. Ea l-a omagiat printr-o postare pe Instagram, însoțită de o fotografie alb-negru alături de acesta.
Originar din România, Karolyi a început să fie recunoscut internațional după ce a condus echipa de gimnastă tânără a României la Olimpiada din Montreal din 1976, unde Nadia Comăneci a obținut primul 10 perfect din istoria olimpică. Deși el și soția sa au fost inițial lăudați în România, Karolyi a căzut în dizgrație după ce a criticat arbitrajul la Olimpiada din Moscova din 1980, fiind ulterior huiduit de autoritățile românești.
După dezertarea sa în Statele Unite în 1981, Karolyi a devenit figura centrală a gimnasticii americane, ajutând atlete precum Mary Lou Retton și Kerri Strug la obținerea succesului olimpic. Însă perioada sa de glorie a fost marcată și de controverse. El a fost coordonatorul echipei naționale în 1999, dar a fost îndepărtat după Jocurile Olimpice din 2000, în urma plângerilor legate de metodele sale de antrenament.
În ultimii ani, Karolyi și soția sa au fost implicați în scandalul de abuzuri sexuale condus de fostul medic al echipei, Larry Nassar. Deși cuplul a negat cunoașterea acțiunilor lui Nassar, impactul negativ asupra reputației lor a fost considerabil. USA Gymnastics a pus capăt parteneriatului cu ferma Karolyi, renunțând la planurile de a o transforma în centru național de antrenament.
Moartea lui Karolyi marchează sfârșitul unei ere în gimnastică, influența sa rămânând incontestabil semnificativă, după cum spune și criticii săi precum Dominique Moceanu: „Bela Karolyi a fost un individ complex, întruchipând un amestec de puncte forte și defecte care au lăsat un impact de durată”.