Epava singurului distrugător al marinei americane capturat de forțele japoneze în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, cunoscut sub numele de „nava fantomă a Pacificului”, a fost descoperită recent în largul țărmului Californiei, potrivit The New York Times. Trei drone subacvatice autonome au fost utilizate pentru a explora o zonă de aproape 130 de kilometri pătrați pe fundul oceanului, ajutând la localizarea epavei.
Roboții, cu lungimea de șase metri, asemănători unor torpile, au folosit un sonar puternic pentru a detecta nava în adâncurile întunecate ale oceanului, la peste 100 de kilometri de San Francisco. Epava distrugătorului U.S.S. Stewart, cunoscut și sub numele de DD-224, se află acum pe fundul oceanului, în zona desemnată drept Cordell Bank National Marine Sanctuary.
Patru zile după descoperire, un alt grup de roboți subacvatici a filmat epava. Deși acoperită parțial de bureți și crabi, structura navei, având 95 de metri lungime, este aproape intactă și stând în poziție verticală. „Nivelul de conservare este excepțional pentru o navă de o asemenea vârstă și ar putea fi unul dintre cele mai bine păstrate exemple de distrugătoare cu patru coșuri de fum din marina militară a Statelor Unite”, a declarat Maria Brown, administratorul sanctuarului marin.
Descoperirea demonstrează eficiența explorărilor oceanice realizate cu tehnologia modernă a dronelor. Ocean Infinity, firma de robotică marină care a operat dronele, deține cea mai mare flotă de vehicule subacvatice autonome, folosite pentru cartografierea fundului oceanului. Hărțile de înaltă rezoluție sunt esențiale pentru alegerea locațiilor de construcție offshore și traseelor pentru conducte și cabluri subacvatice.
În același timp, tehnologia s-a dovedit crucială pentru cercetările arheologice maritime. În anii recenți, Ocean Infinity a contribuit la găsirea epavei navei U.S.S. Nevada și redescoperirea vasului Endurance din 1915. „Cred că suntem în mijlocul unei schimbări radicale în domeniul descoperirilor oceanice”, a afirmat Jim Delgado, vice-președinte principal al firmei de arheologie maritimă SEARCH, Inc.
U.S.S. Stewart, după ce a fost scufundată și abandonată în 1942 în apropierea insulei Java, a fost recuperată și utilizată de forțele japoneze. După război, marina americană a folosit nava ca țintă de tragere. Descoperirea recentă a fost realizată în colaborare cu Russ Matthews, președintele Air/Sea Heritage Foundation, care a lucrat ani de zile pentru a localiza nava cu ajutorul Ocean Infinity.