Pământul ar fi putut avea un inel planetar în urmă cu 466 de milioane de ani, ca urmare a unui asteroid uriaș care, ratând impactul cu planeta noastră, a orbitat Pământul și a sfărâmat în fragmente, conform unui studiu recent publicat în Earth and Planetary Science Letters. Inelul rezultat ar fi durat zeci de milioane de ani și ar fi contribuit la o perioadă de răcire semnificativă a Pământului în acest interval de timp.
Echipa de cercetători, condusă de Andy Tomkins, profesor la Universitatea Monash din Australia, a analizat 21 de cratere din întreaga lume, despre care se crede că au rezultat din impactul fragmentelor asteroidului, într-o perioadă cuprinsă între 443 și 488 de milioane de ani în urmă. În acea epocă, numărul meteoriților care au lovit planeta a crescut semnificativ, conform Space.com.
Utilizând modele computerizate pentru a analiza mișcarea plăcilor tectonice, cercetătorii au stabilit că toate craterele respective s-au format la latitudini mai mici de 30 de grade de ecuator. Aceasta sugerează că ele s-ar fi creat din fragmente provenite de la un singur asteroid mare, care s-a dezintegrat după ce a trecut aproape de Pământ.
„În circumstanțe normale, asteroizii care lovesc Pământul o pot face la orice latitudine, la întâmplare, așa cum vedem în craterele de pe Lună, Marte și Mercur”, a explicat Tomkins într-un articol publicat în The Conversation. „Este extrem de improbabil ca toate cele 21 de cratere din această perioadă să se formeze aproape de ecuator, dacă nu ar fi nicio legătură între ele.”
Craterul aliniat de-a lungul ecuatorului indică, potrivit cercetătorilor, un inel din resturi de asteroid care a înconjurat odată Pământul, similar cu inelele planetare observabile la Saturn, Jupiter, Uranus și Neptun.
Studiul relevă că probabilitățile ca aceste cratere să fie formate întâmplător de impactul mai multor asteroizi sunt de 1 la 25 de milioane. Cercetătorii estimează că asteroidul respectiv ar fi avut un diametru de 12,5 kilometri. După ce s-a destrămat în vecinătatea Pământului, resturile s-au împrăștiat formând un inel în jurul ecuatorului.
În timp ce materia din inel s-a tranformat treptat pe Pământ în milioane de ani, se observa o creștere a impacturilor de meteoriți în evidențele geologice. Fragmentarea asteroidului în orbită este considerată o cauză principală a mai multor tsunamiuri din acea perioadă, având, de asemenea, un impact asupra climei planetei prin răcirea unor zone ale acesteia.