Capsula Boeing Starliner va începe călătoria spre Pământ în această noapte, dar fără a avea la bord astronauții Butch Wilmore și Suni Williams, așa cum era planificat inițial. Decizia NASA de a-i lăsa pe cei doi să rămână pe Stația Spațială Internațională (ISS) a intervenit ca urmare a problemelor tehnice întâmpinate de capsulă.
Nava va fi operată în modul autonom și se va decupla de pe ISS la ora 01:04, ora României, potrivit unui comunicat al BBC. Deși capsula trebuia să îi transporte pe cei doi astronauți înapoi pe Pământ, defecțiunile apărute după lansare au determinat NASA să considere că este mai sigur ca aceștia să se întoarcă cu o altă navă.
După ce va reintra în atmosfera terestră, Starliner va ateriza la portul spațial White Sands din New Mexico cu ajutorul parașutelor, la ora 07:03, ora României, sâmbătă.
Inginerii de la Boeing și NASA au dublat eforturile pentru a înțelege problemele tehnice, care au inclus scurgeri de heliu și propulsoare nefuncționale, de la lansarea din 5 iunie, în Florida. Totuși, NASA a stabilit că nu este încă suficient de sigur să își asume riscurile pentru a-i aduce pe Butch și Suni înapoi.
În schimb, cei doi astronauți vor rămâne pe ISS până în februarie 2025 și se vor întoarce pe Pământ cu o navă SpaceX Crew Dragon. Steve Stich, managerul de program al echipajului comercial al NASA, a precizat că, în ciuda presiunilor existente între Boeing și NASA, siguranța echipajului a fost prioritară.
Șederea extinsă a lui Butch Wilmore și Suni Williams pe ISS este susținută de aprovizionarea continuă a stației spațiale, având toate resursele necesare pentru adaptarea la condițiile spațiale.
Acest incident este o lovitură pentru Boeing, compania Americană confruntându-se cu dificultăți tehnice și financiare în timp ce caută să își recâștige reputația. NASA și-a reafirmat, însă, angajamentul față de capsula Starliner, subliniind importanța de a avea două companii americane care să transporte echipaje în spațiu, unul dintre obiectivele strategice stabilite de agenția spațială americană.
Lansarea cu echipaj a Starliner reprezintă o parte a contractului de 4,2 miliarde de dolari pe care Boeing îl are cu NASA, contract similar cu cel al SpaceX, care deja a realizat nouă misiuni cu echipaj. Deși zborul de testare al Starliner cu echipaj nu a decurs conform planificării, administratorul NASA, Bill Nelson, este optimist că în viitor capsula va putea efectua zboruri de succes cu echipaj la bord.