Alpiniștii și drumeții care cutreieră Alpii elvețieni găsesc din ce în ce mai multe obiecte antice misterioase, pe măsură ce ghețarii se topesc rapid. Descoperirile aduc noi informații despre civilizațiile din trecutul îndepărtat, dar prezintă și riscuri pentru arheologi, care pot fi expuși la virusuri și bacterii antice reactivate.
Din Epoca de Fier, până la Roma antică și Evul Mediu, oamenii traversau trecătorile alpine înghețate cu diferite bunuri. Arheologii au dezvăluit secretele unora dintre cele mai intrigante descoperiri. Elveția are mai mulți ghețari decât orice altă țară europeană, dar aceștia se topesc rapid pe fondul încălzirii globale. În 2022 și 2023, țara a pierdut 10% din volumul total de ghețari, conform Academiei Elvețiene de Științe.
Un exemplu este o statuetă de lemn găsită în 1999, care a stat timp de aproape 20 de ani pe peretele unui alpinist. După ce a fost donată în 2018, arheologii au descoperit că lemnul datează din secolul I sau II î.Hr., din Epoca fierului.
La Muzeul de Istorie Valais, obiectele recuperate din ghețari sunt depozitate într-un congelator uriaș și în camere pline cu lăzi. „Faptul că găsim aceste obiecte în gheață și, deci, în afara oricărui context arheologic, este una dintre dificultățile arheologiei glaciare,” a explicat Pierre-Yves Nicod, administrator de muzeu.
Unele descoperiri rămân un mister total, cum ar fi un grup de bețe de lemn. „Nicod spune că obiectele ar fi fost folosite pentru protecție divină sau pentru a marca o graniță. Sau, poate, cineva le-a pierdut pe drum.” Andenmatten crede că aceste bețe erau folosite pentru a marca drumul prin trecători.
Descoperirile arheologice cum ar fi obiectele de valoare ale unui bărbat din secolul al XVII-lea ajută la înțelegerea economiei din Alpii antici. Bazat pe hainele, monedele și armele găsite asupra sa, arheologii cred că bărbatul era un negustor.
Cu toate acestea, examinarea rămășițelor umane sau animale prezintă riscuri, deoarece ar putea conține virusuri sau microbi antici care s-au păstrat prin înghețare. În Siberia, permafrostul topit a eliberat bacterii ce provoacă antrax, care au infectat zeci de persoane și au dus la moartea unui copil în 2016. Arheologii sunt într-o cursă contra cronometru pentru a salva cât mai multe obiecte înainte ca acestea să fie distruse de topirea rapidă a gheții.
În acest scop, arheologii au creat aplicația IceWatcher, care permite alpiniștilor să raporteze descoperirile. În primii doi ani de la lansarea aplicației, au fost raportate 30 de descoperiri, dintre care jumătate erau rămășițe umane recente sau bombe vechi. Restul aveau valoare arheologică.
IceWatcher demonstrează cum tehnologia poate ajuta la recuperarea și protejarea patrimoniului istoric descoperit în ghețarii aflați în topire.