Un gen neobișnuit de pitice brune, obiecte celeste puțin cunoscute și considerate a fi o combinație între o planetă și o stea, a fost detectat datorită unei „realizări tehnologice” a telescopului spațial Gaia și a telescopului terestru Gravity din Chile.
Mai mari decât planetele, dar mai mici decât stelele, piticele brune sunt greu de observat din cauza luminozității lor scăzute. Ele sunt și mai puțin vizibile atunci când se află în apropierea unei stele de o mie de ori mai strălucitoare.
Multe dintre ele au putut fi observate deoarece „se plimbau singure, ca niște obiecte cosmice izolate, astfel încât nu erau estompate de o stea”, a explicat Sylvestre Lacour, cercetător la CNRS din Franța și unul dintre autorii studiului publicat săptămâna aceasta în revista Astronomy & Astrophysics.
Dar, pentru prima dată, au fost descoperite pitice brune care orbitează foarte aproape de stelele lor gazdă, la distanțe echivalente cu cele care separă Pământul de Soare, potrivit unui studiu citat de AFP, preluată de Agerpres.
Astronomii au folosit cel mai recent catalog al sondei spațiale europene Gaia, care cartografiază stelele din galaxia noastră, Calea Lactee, împreună cu pozițiile lor. Unele dintre ele prezentau „o mișcare orbitală foarte ciudată, ceea ce ne face să credem că o pitică brună s-ar putea învârti în jurul lor”, a explicat astrofizicianul francez.
Opt „candidați” pentru a fi monitorizați au fost selectați din mii de sisteme stelare. Datorită acestor indicații, instrumentul Gravity al Very Large Telescope (VLTI) de la Observatorul European Austral (ESO) din Chile a început „să privească spre locul prezis”, a declarat Carine Babusiaux, cercetătoare la Universitatea Grenoble Alpes și coautoare a studiului.
Acționând ca o lupă, interferometrul a măsurat cu exactitate obiectele preidentificate de telescopul spațial Gaia. Oamenii de știință au putut astfel să analizeze luminozitatea și masa acestora și să deducă existența unor pitice brune pentru cinci dintre cele opt stele candidate. Aceste „însoțitoare ascunse” ale stelelor, situate la mai puțin de 200 de ani-lumină de Pământ, au mase de 60 – 80 de ori mai mari decât cea a planetei Jupiter.
Descoperirea îi va ajuta pe cercetători să înțeleagă mai bine ceea ce sunt piticele brune, corpuri cerești care ar putea fi comparate cu „stele avortate”.
Oamenii de știință încearcă să afle în special dacă aceste obiecte „se nasc ca stelele, dintr-un nor de gaz care se comprimă, sau ca planetele, la periferia unui disc de acreție din jurul unei stele”, a adăugat Sylvestre Lacour.
Spre deosebire de o stea, o pitică brună nu arde hidrogen în miezul său. Prin urmare, este mult mai puțin strălucitoare (de o mie de ori mai puțin strălucitoare în cazul acestui studiu), dar emite totuși un flux luminos, pe care planetele nu îl emit.
Următorul pas va consta în detectarea unor exoplanete, datorită combinației de date furnizate de telescoapele Gaia și Gravity, care ar putea să permită observarea lor directă, speră autorii studiului.