Astronomii au identificat un nou sistem stelar, numit provizoriu Ursa Major III/Unions 1 (UMa3/U1), care ar putea să fie ori un grup de stele extrem de vechi, pe cale de a se dezintegra, ori cea mai dominantă galaxie pitică prin prezența materiei întunecate descoperită până acum. Situat în constelația Ursa Mare, la aproximativ 30.000 de ani lumină distanță de Soare, UMa3/U1 iese în evidență prin componența sa unică și luminozitate extrem de slabă, punând sub semnul întrebării definițiile convenționale ale unei galaxii.
Conform unui studiu recent publicat în The Astrophysical Journal, acest sistem are o masă de doar 16 ori mai mare decât a Soarelui și conține aproximativ 60 de stele, ceea ce îl face să sfideze imaginea tipică a galaxiilor cu forme distincte. Descoperirea, făcută inițial prin Ultraviolet Near Infrared Optical Northern Survey și confirmată ulterior cu Observatorul W. M. Keck, sugerează că UMa3/U1 ar putea fi dominat de materie întunecată.
Simon Smith, de la Universitatea Victoria din Canada și autor principal al studiului, afirmă că „Această descoperire poate pune la încercare modul în care înțelegem formarea galaxiilor și poate chiar definiția unei galaxii”. Observațiile indică faptul că UMa3/U1 a rămas intactă timp de cel puțin 10 miliarde de ani, sugerând o posibilă stabilizare prin materie întunecată, aceasta fiind o substanță despre care se crede că reprezintă majoritatea materiei din cosmos.
Will Cerny, student la Departamentul de Astronomie al Universității Yale și coautor al studiului, subliniază surprinderea legată de supraviețuirea pe termen lung a acestui sistem: „Obiectul este atât de mic, încât supraviețuirea sa pe termen lung este foarte surprinzătoare”. Există două posibilități: UMa3/U1 poate fi o galaxie minusculă susținută de o cantitate mare de materie întunecată sau un grup de stele observat într-un moment crucial, înainte de dispariție.
În concluzie, descoperirea UMa3/U1 deschide noi uși în înțelegerea materiei întunecate și a formării galaxiilor, oferind cercetătorilor indicii valoroase despre compoziția și comportamentul acestei materii invizibile.